제주국제공항 국제선의 단계적 운항 재개에 따라 제주도가 무사증(무비자) 입국 제도 재개를 정부에 공식 요청했다.

제주도는 ‘백신접종 완료 해외 입국자 격리면제 방침 시행’에 따라 문화체육관광부와 국토교통부, 법무부를 방문, 중앙사고수습본부 해외 유입 상황 평가 회의에 제주 무사증 일시 정지 해지 안건 상정을 건의했다고 6일 밝혔다.

제주 무사증 입국 제도는 외국인 관광객 유치를 위해 2002년부터 시행돼 큰 효과를 거뒀으나 코로나19 유입을 막기 위해 2020년 2월 4일 잠정 중단돼 현재까지 2년 넘게 이어지고 있다.

제주도의 분석 결과 지난해 외국인 관광객 BC카드 이용금액은 102억9300만원으로, 코로나19 이전인 2019년 1560억8900만원과 비교해 93.4%(1457억9600만원)나 감소했다.

제주공항은 2020년 2월 무사증 일시 중단과 그해 4월 지방공항 운항 중단 조치 등의 여파로 2019년 1만7536편에 달하던 제주기점 국제선 운항이 지난해에는 88편으로 급감했다. 방역을 위해 국제선이 인천공항으로 일원화되면서 지방공항이 직격탄을 맞았다.

급기야 2월 제주공항에 내린 국제선은 한 대도 없었다. 항공기가 없어 외국인 입국객도 1969년 제주국제공항 출범 이후 처음 0명을 기록했다.

제주 방문 외국인 관광객이 거의 없는 수준이어서 도내 외국인 전용 카지노와 면세점, 전세버스 등 관련 업체들이 경영에 어려움을 겪고 있다.

제주상공회의소와 제주도관광협회도 앞서 지난 2월 28일 무사증 제도 재개를 정치권에 요청한 바 있다.

국토부의 국제선 재개 결정으로 우선, 제주에서 해외여행을 떠나는 아웃바운드 여행 시장이 기지개를 펼 것으로 보인다. 도내 일부 여행사는 이미 해외여행 상품 개발까지 마쳤다.

여행 상품은 제주공항을 출발해 필리핀과 태국, 베트남, 몽골 등을 오가는 3박 5일 일정으로 계획돼 있다. 각 여행사는 5월 출발 일정으로 연말까지 모객을 진행 중이다.

문제는 외국인 관광객 유치를 위한 인바운드 여행 상품이다.

도는 지난 2년여간 중단된 국제 항공노선 회복을 위해 전세기 유치와 직항노선 재개를 위한 지원 방안을 마련하는 등 외국인 관광객 수요 회복에 대비하고 있다.

도는 이달과 5월 필리핀, 몽골, 말레이시아, 베트남 등 국제관광시장이 우선 개방된 국가의 현지 항공사, 여행사, 상품개발자들을 대상으로 기업 간 비즈니스 상담회(B2B 트래블마트)를 개최할 예정이다. 이를 통해 전세기를 유치하고 제주관광상품 공동개발을 촉진한다는 전략이다.

김애숙 제주도 관광국장은 “국제 관광 목적지로서의 제주 경쟁력을 적극적으로 강화할 계획”이라며 “청정하고 안전한 이미지 확산과 최신 트렌드를 반영한 상품 개발, 무사증 재개와 국제선 조기 회복을 통해 해외 관광객 유치에 힘쓰겠다”고 말했다.

국토부는 5월부터 국내 백신접종 완료자를 대상으로 제주공항 국제선 운항을 재개하고 7월부터는 운영 시간을 정상화하면서 단계적으로 공항 운영을 재개할 방침이다.