“누구도 막지 못하는 선수가 되고 싶습니다. ‘아 쟤는 진짜 못 막겠다’라는 말이 나올 정도의….”

6일 서울 강남구 인터콘티넨탈에서 열린 2021~2022에서 국내선수 MVP를 차지한 최준용은 앞으로의 각오를 묻는 기자들의 질문에 이같이 말했다.

최준용은 “전희철 감독님과 ‘사람들의 물음표를 느낌표로 바꿀 수 있도록 노력하자’는 얘기를 해왔다”며 “이제 제 농구인생이 시작됐기 때문에 이 자리(MVP)에 계속 도전하겠다”고 강조했다.

최준용은 촉망받는 유망주였다. 대학 1학년 때 국가대표에 승선할 정도로 한국농구를 이끌어갈 선수로 주목받았다. 최준용은 2016년 프로농구 신인 드래프트 전체 2위로 SK에 입단했지만 구설수와 무릎 십자인대 부상 등이 겹치며 데뷔 초 기대만큼 성장하지 못했다. 하지만 최준용은 모든 우려를 잠재우고 올 시즌 가장 빛나는 별이 됐다.

전희철 감독은 부상을 이겨내고 정상에 선 최준용의 노력을 칭찬했다. 전 감독은 “큰 부상을 당한 이후 올 시즌처럼 뛸 수 있는 몸을 만들었다는 건 정말 부단히 노력했다는 의미”라며 “준용이가 돌출행동도 했지만 올 시즌 정신적으로는 물론 기술적으로나 체력적으로도 성숙한 것 같다”고 평가했다.

이 이야기를 전해 들은 최준용은 부상 이후의 시간에 대해 “농구를 너무 잘하고 싶어서, 다시 하고 싶어서 할 수 있는 모든 것을 다 했다”며 “(이런 경험을 통해)다시 내려간다고 해도 다시 여기까지 올라올 자신 있다”고 돌아봤다. 최준용은 “사실 프로에 오면서 신인상도 제가 받을 줄 알았고, MVP도 금방 차지할 줄 알았는데 쉽지가 않았다”며 “돈도 벌고 그러다 보니까 정신이 나갔고, 그러면서 주춤했던 것 같다”고 돌아봤다.

그는 “특히 많이 힘들 때 응원해 주는 사람은 얼마 없었다”며 “그동안 이런저런 일들이 많았는데 동료들과 코치님들, 그리고 이 상을 받을 수 있도록 기회를 주신 전희철 감독님께 감사하다”고 덧붙였다.