“좋았어(All right)!”

7일(현지시간) 미국 백악관에서 텔레비전(TV)으로 상원의 연방대법관 인준안 표결 생중계를 보던 조 바이든 대통령이 찬성 53표 대 반대 47표로 임명동의안이 가결되자 주먹을 불끈 쥐며 외친 말이다. 곁에는 그가 직접 지명한 대법관 후보자인 커탄지 브라운 잭슨 판사가 있었다. 바이든 대통령은 기쁨에 눈물을 글썽이는 잭슨 판사를 끌어안으며 자신이 던진 정치적 승부수의 성공을 자축했다.

이날 상원의 인준안 표결은 상원의장을 겸하는 카멀라 해리스 부통령이 직접 주재하고 결과도 발표했다. 그는 여당인 민주당과 야당인 공화당이 50석씩 양분한 상원에서 행여 가부동수가 나오는 경우 캐스팅보트를 행사할 목적에서 상원 본회의장을 찾은 것으로 알려졌다. 결과적으로 미 역사상 최초의 흑인 여성 부통령이 역시 사상 최초의 흑인 여성 대법관 탄생을 알리는 드라마틱한 장면이 연출됐다.

일찌감치 ‘연방대법원에 공석이 생기면 후임자로 흑인 여성을 임명하겠다’고 약속한 바이든 대통령으로선 야당의 거센 반대에도 불구하고 공약을 완수한 셈이 됐다. 앞서 공화당은 잭슨 판사가 극좌 성향이란 점을 들어 반대 당론을 정했다. 하지만 50명의 공화당 상원의원 중 여성인 수잔 콜린스, 리사 머카우스키, 그리고 당내 극우파와 거리를 두고 있는 밋 롬니 이렇게 3명이 당론에서 이탈해 찬성표를 던짐에 따라 바이든 대통령이 정치적 승리를 거둘 수 있었다.

오는 11월 의회 중간선거를 앞두고 흑인, 그리고 여성의 표심을 얻는데 큰 도움이 되리라 여긴 듯 바이든 대통령은 연신 싱글벙글 웃음을 감추지 못했다. 그는 상원의 임명동의안 표결 직후 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “잭슨 판사의 대법관 인준은 우리나라의 역사적 순간”이라며 “미국 사회의 다양성을 제대로 반영하는 최고법원을 만드는 데 한걸음 더 다가섰다”고 밝혔다. 이어 “잭슨 판사는 믿을 수 없을 만큼 훌륭한 대법관이 될 것”이라고 덧붙였다. 올해 52세인 잭슨 판사는 앞으로 최소 30년은 대법원에 머물며 진보의 시각을 대변할 것으로 관측된다.

한편 우크라이나를 침공한 러시아군이 저지른 끔찍한 민간인 집단학살로 전 세계가 공분하는 가운데 미국 대통령이 너무 국내정치 사안에만 매몰돼 있는 것 아니냐는 우려의 목소리도 나온다. 바이든 대통령은 최근 유럽 방문 시 폴란드까지만 가고 우크라이나는 찾지 않아 구설에 올랐다. 우크라이나가 간절하게 원하는 자국 상공의 비행금지구역 설정에 대해서도 “그랬다가 미국 등 나토(북대서양조약기구)와 러시아가 직접 충돌하게 되면 자칫 제3차 세계대전으로 비화할 수 있다”며 부정적 입장을 고수하고 있다.