9일(현지시간) 프랑스 대선 1차 투표가 하루 앞으로 다가온 가운데 극우 성향의 마린 르펜 국민연합(RN) 대표의 기세가 매섭다. 에마뉘엘 마크롱 대통령과의 지지율 차이가 3%P 차이까지 좁혀지면서 르펜 후보의 당선 가능성도 배제할 수 없게 됐다. 르펜 후보의 ‘극우 색채 지우기’ 전략이 일정 부분 통했다는 분석이 나온다.
알자지라통신에 따르면 르펜 대선후보 캠프의 에드위지 디아즈 대변인은 최근 들어 ‘극우’라는 단어를 쓰는 데 극히 예민한 반응을 보이고 있다. 그는 “이 단어(극우)를 강력히 반대한다”며 “국민연합이 어떤 사람들을 대변하는지 반영하지 못하는 경멸적인 용어”라고 밝혔다.
르펜 후보 캠프는 ‘극우’를 지우는 대신 자신들의 정체성을 민족주의와 지역주의로 정의하는 데 주력했다. 디아즈는 “이번 선거는 좌파 대 우파 간 대결이 아니다”라며 “지역주의자들이 세계주의자들에 대항하는 것”이라고 설명했다.
대선에 세 번째 도전하는 르펜 후보는 프랑스 우선주의와 반세계화 노선을 추구해 왔다. 반이민 정책과 나토(북대서양조약기구) 탈퇴를 주요 공약으로 내걸었으나 우크라이나 사태 이후 이 같은 기조를 부각하지 않고 있다. 대신 저소득층과 노동자 계층을 공략한 경제 문제를 파고들며 마크롱 정부의 인플레이션 문제 등을 파고드는 모습이다.
일각에서는 이 같은 모습을 ‘극우의 정상화’로 정의한다. 파리정치대학 정치연구소의 길레스 이발디 연구원은 “르펜은 자신을 매우 실용적이라고 정의하며, 극단적인 이념을 숨긴 채 부드러운 이미지를 부각하고 있다”고 설명했다. 이어 “르펜은 ‘경제’가 대부분의 국민에게 걱정거리라는 점을 알고 있고, 이 전략으로 국민연합은 유권자들의 신뢰를 얻는 모습”이라고 분석했다.
또 다른 극우 성향의 후보인 에릭 제무르의 등장이 오히려 르펜 후보에게 득이 됐다는 평가도 나온다. 제무르 후보는 ‘프랑스판 도널드 트럼프’라 불릴 만큼 인종 차별적인 발언을 서슴지 않는 인물이다. 아발디 연구원은 “제무르 후보 덕에 르펜 후보가 훨씬 온건한 것처럼 보인다”고 했다.
르펜 후보는 제무르와의 경쟁에서 본인이 여성인 점도 십분 활용했다. 제무르와 달리 자신이 여성의 권리를 옹호하는 대선 후보라는 주장이다. 디아즈 대변인은 “우리는 동일한 이념 지향을 두고 싸우는 게 아니다”라며 제무르와 르펜의 차이를 강조했다.
이달 초 프랑스 유권자를 대상으로 한 여론조사에서 마크롱과 르펜 간 양자 대결을 가정했을 때 양 후보 지지율은 각각 51.5%, 48.5%를 기록했다. 득표율 차이가 3%로 오차 범위 안에 들어오면서 선거 결과를 예단하기 힘들어졌다. 프랑스는 1차 투표에서 과반 득표를 한 후보가 없을 시 결선 투표를 치른다. 2차 결선 투표는 24일 예정돼 있다.
1차 투표 가정 시 르펜과 제무르의 지지율은 각각 24%, 8.5%를 기록했다. 프랑스 대선 역사상 극우 성향 후보 지지율의 합이 30%를 넘긴 전례는 없다. 정치 평론가들은 이 같은 극우의 득세가 프랑스 내에 팽배한 반이민 정서에서 비롯했다고 본다. 극우 정치 전문가인 장 이브 카뮈는 “2015년 11월 13일 파리에서 발생한 이슬람 극단주의 테러 이후 국민은 프랑스가 힘을 잃었다고 느낀다”며 “제무르는 이런 정서를 이용해 국민전선의 40년 역사에 대항해 지지율을 어느 정도 끌어올린 성과를 냈다”고 짚었다.
