영국 내에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 앓은 환자 중 일부에서 나타나는 장기 후유증을 뜻하는 ‘롱 코비드(Long Covid)’ 환자가 170만명에 달한다는 통계가 발표됐다. 

이는 영국인 37명 중 1명이 코로나19 장기 후유증을 겪는다는 것을 의미하는데, 이 수치는 통계가 1년 전부터 작성된 이래 최다 기록이다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 7일(현지시간) 영국 통계청(ONS) 발표를 인용해 이달 5일 기준 영국 전체 인구 중 약 2.7%가 롱 코비드를 4주 이상 앓고 있는 것으로 추산된다고 보도했다. 이는 전달 2.4% 대비 0.3%p(포인트) 상승한 수치다.

롱 코비드는 코로나19 감염 후 4주 이상 피로, 후각·미각 상실, 브레인 포그(brain fog·머리가 멍하고 생각과 표현이 분명하지 못한 증상) 등 증상이 이어지는 것을 말한다.

이번 분석은 코로나19 감염 이력이 있는 36만8857명의 응답을 기반으로 했으며, 전문가의 진단 없이 자가 응답 사례를 종합해 통계를 냈다.

이 가운데 120만명은 최소 12주 이전에 코로나19에 감염됐으며, 78만4000명은 1년 전 코로나19에 확진됐다고 응답했다. 2년 전 코로나19에 감염됐지만 장기 후유증을 겪고 있는 인구 역시 74만명을 넘어선 것으로 나타났다.

장기 후유증 유형을 보면 피로감이 51%로 가장 많았고, 뒤이어 호흡곤란(34%), 후각 상실(28%), 근육통(24%) 등의 순이었다.

롱 코비드가 일상생활에 지장을 미쳤다고 응답한 이들은 110만 명에 달한다. 특히 코로나 장기 후유증 환자 5명 중 2명은 일상 속 업무 수행 능력이 크게 저하됐다고 응답했다.

롱 코비드를 앓고 있다고 밝힌 이들 가운데 33%는 코로나19 원균주가 지배종이었을 때 바이러스에 처음 감염됐다. 15%는 알파 변이 때, 27%는 델타 변 이때, 19%는 오미크론이 지배종이 된 이후 코로나19에 감염됐다고 응답했다.

롱 코비드의 정확한 원인과 환자들의 예후는 여전히 불분명하지만, 롱 코비드가 가장 많이 보고된 연령대는 35세에서 49세 사이이며, 여성과 취약계층, 사회복지·교육·보건 종사자들이었다고 FT는 지적했다.

코로나19 초당적의원협회(APPG)의 회장인 레일라 모라는 “위드 코로나는 불가피하게 롱 코비드와 함께 공존하는 것을 의미한다. 만일 정부가 롱 코비드의 심각성을 인지하지 못한다면, 향후 기업과 공공 서비스에 미칠 노동 문제가 더욱 악화할 것”이라고 경고했다.

그러면서 그는 “정부는 롱 코비드에 대한 효과적인 치료법을 개발하기 위해 연구 기금을 늘려야 한다”고 촉구했다.

한편 영국 보건당국이 코로나19 장기 후유증 환자를 구분 짓는 정의는 기간 측면에서 ‘4주 이상’으로 세계보건기구(WHO) 정의보다 한 달 빠르다. 

WHO는 지난해 10월 롱 코비드를 코로나19 감염 후 ‘설명할 수 없는 적어도 하나의 증상’의 후유증이 3개월 이내 발생해 최소 2개월간 지속되는 상태라고 정의한 바 있다.