“지금 우리가 누리는 자유는 거저 주어진 것이 아닙니다(Freedom is not free).”

유엔군사령부가 11일 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글이 우리를 숙연하게 만든다. 마침 6·25전쟁에서 팔과 다리를 잃은 미국 참전용사 윌리엄 빌 웨버 대령이 9일(현지시간) 타계했다는 슬픈 소식이 전해진 터라 유엔군의 희생 덕분에 오늘날 자유와 평화를 누리는 한국인들로선 옷깃을 여미게 된다.

이날 유엔사는 SNS에 지금으로부터 꼭 71년 전인 1951년 4월 11일 촬영된 사진 한 장을 게재했다. 6·25전쟁에 참전한 미군 병사들이 적군의 박격포 공격을 피해 작은 돌들 뒤에서 잔뜩 몸을 웅크리고 있는 모습이다. 당시 그들은 한탄강 부근에서 출발해 38선 쪽으로 진격하는 어려운 작전을 수행하고 있었다.

사진과 함께 올린 글에서 유엔사는 “대한민국의 봄은 정말 아름답다”며 “특히 요즘은 벚꽃이 만개해 곳곳이 상춘객들로 북적인다”고 운을 뗐다. 이어 “그러나 71년 전 오늘 찍힌 이 사진을 보면 오늘의 모습과 너무나 다르다”고 덧붙였다. 사진 속 미군 병사들이 그 뒤 어떻게 되었는지는 아무도 모른다. 유엔사는 “이름 모를 타국의 젊은이인 이들의 생사는 알 수 없다”며 “지금 우리가 누리는 자유는 거저 주어진 것이 아니다”라고 단언했다. 그러면서 “지금 이 순간에도 조국을 위해 힘쓰는 모든 군인들의 봄을 응원한다”며 감사의 뜻을 표하는 것으로 글을 끝맺었다.

유엔사가 특정해 언급하진 않았으나 이는 6·25전쟁 참전용사 웨버 대령의 별세를 애도한 것으로 풀이된다. 97세를 일기로 타계한 웨버 대령은 1950년 9월 미 육군 공수부대 장교로 인천상륙작전에 참여했다. 이후 중부전선의 격전지였던 강원 원주 전투에서 오른팔과 오른 다리를 잃고도 후송을 거부했다. 전후 미국인들한테 6·25전쟁의 의미를 널리 알리는 일에 앞장섰다. 미 수도 워싱턴의 6·25전쟁 참전용사 기념공원 내에 세워진 ‘19명의 용사상’ 모델 중 1명이기도 하다. 생전에 “내 한쪽 팔과 다리가 없는 것보다 한반도가 분단돼 있는 것이 더 가슴 아프다”고 말한 것으로 전해진다.

마침 굳건한 한·미동맹, 그리고 현행 유엔사 체제를 적극 지지하는 윤석열 대통령 당선인의 취임을 앞두고 문재인정부 시절 다소 소원해졌다는 평가를 듣는 한·미관계가 회복될 조짐이다. 문재인정부가 추진한 한반도 종전선언은 1953년 체결된 정전협정 준수 및 이행 책임을 맡은 유엔사의 법적 지위에 심각한 손상을 초래할 것이란 우려가 컸으나, 정권교체로 종전선언은 물건너갔다. 윤 당선인은 지난 7일 주한미군 사령부 및 유엔사 본부가 있는 경기 평택 캠프 험프리스를 전격 방문해 폴 러캐머라 주한미군 사령관 겸 유엔사령관과 만난 자리에서 주한미군, 그리고 유엔사의 존재에 거듭 고마움을 표시한 것으로 알려졌다.