국내에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 재조합 변이 ‘XL’가 처음으로 확인되면서 바이러스 변이에 대한 궁금증이 커지고 있다.

13일 중앙방역대책본부 등에 따르면 XL은 오미크론 BA.1과 BA.2가 결합해 만들어진 재조합 변이다.

기존 오미크론인 BA.1보다는 전파력이 조금 빠를 것으로 예상된다. 하지만 중증화율, 백신 면역회피 등은 기존 오미크론과 특성이 크게 다르지 않은 것으로 알려져 있다.

XL은 지난 2월 영국에서 최초로 발견됐다. 이날까지 영국에서만 66건이 확인됐다. 다른 나라에서는 보고된 바가 없다. 한국이 전세계에서 두번째로 XL가 발견된 나라인 셈이다.

‘X’이 붙여진 재조합 변이는 XL뿐이 아니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 XA부터 XS까지 17가지가 있다. 

XA는 알파와 초기 비변이 바이러스가 결합한 것이다. XB는 비변이 간 재조합이 이뤄졌다. XC는 알파와 델타, XD·XF·XS는 델타와 오미크론간의 결합이다.

영국, 대만, 일본 등에서 발견되고 있는 XE를 포함해 XG~XR는 XL처럼 오미크론 BA.1과 BA.2가 합쳐졌다. 유전자 구성에서 차이를 보인다.

오미크론의 하위변이도 계속 나타나고 있다. WHO는 오미크론 BA.1.1과 BA.3를 추적하는 한편, 최근에는 BA.4와 BA.5도 수십건 보고돼 전파력과 위험성을 분석 중이다. BA.4는 남아프리카·덴마크·보츠와나·스코틀랜드·영국 등에서, BA.5는 남아프리카공화국·보츠와나 등에서 발견됐다.

WHO를 포함해 각국이 코로나 변이 바이러스의 등장을 주의 깊게 보는 것은 기존과 성질이 다른 바이러스가 나타나면 방역정책이 달라져야 하기 때문이다. 

초기 바이러스도 알파, 델타, 오미크론 등으로 변이하면서 전파력, 치명률 등이 달라졌다. 델타는 알파보다 높은 치명률을 보였고, 오미크론은 전파력이 델타보다 30% 빠른 대신 치명률은 낮았다. 그에 따라 강력한 사회적 거리두기나 일상회복, 무조건 격리 치료나 통원치료 등 대응이 변했다.

다행히 아직은 기존 코로나19 백신의 효과를 무력화시키는 변이가 나타나지 않았다. 감염예방은 백신 후 시간이 지날수록 떨어지지만, 접종을 하면 80∼90% 중증·사망을 예방하는 효과는 지속하고 있다. 만약, 백신 효력이 없는 코로나19 변이 바이러스가 등장해 피해가 커지면 거리두기 강화, 백신 추가 접종 등 대책을 마련해야 한다.