하지만 태권도는 시련의 시기를 그대로 흘려보내지 않았고 또 다른 발전의 기회로 삼았다. 이를 위해 선택한 것이 ‘품새’다. 기존 격투기와 달리 동작의 정확성과 아름다움을 겨루는 세계태권도품새선수권대회가 오는 21일부터 24일까지 경기도 고양에서 개최된다. 종주국에서 열리는 세계선수권대회인 만큼 각별한 의미가 담긴 빅이벤트다. 태권도가 시련의 시기를 넘어서 새로운 발전의 길로 향한다는 것을 세계에 선언하는 자리와 같다. 이를 이끄는 조정원 세계태권도연맹 총재는 자신만만하다. 그는 세계일보와 가진 인터뷰에서 “이번 세계품새선수권은 태권도가 새로운 방향으로 성공적으로 변화하고 있다는 것을 보여주는 자리가 될 것”이라고 밝혔다.

2000년대 들어 본격적으로 스포츠화된 품새는 기존 겨루기 중심의 태권도와는 전혀 다른 재미로 빠르게 저변을 넓혀가고 있다. 2006년부터 세계선수권도 격년제로 열렸다. 다만, 지난 2020년 덴마크 대회가 코로나19 확산으로 열리지 못해 이번이 2018년 타이베이 대회 이후 4년 만에 열리는 세계선수권대회다. 조 총재는 “꾸준한 발전을 통해 태권도 품새에 대한 세계적 관심이 커졌다. 이제 이번 고양 세계선수권만 잘 치러지면 하나의 완전한 종목으로 자리 잡을 수 있을 것”이라고 기대했다.

사실 코로나19로 세계 국가들 간 인적·물적 교류가 막힌 상태에서도 태권도 종목은 상황이 개선될 때만을 마냥 기다리지 않았다. 조 총재는 “코로나 상황이 불편하긴 하지만 극복하지 못할 건 아니다. 오히려 리셋할 수 있는 좋은 기회라고 받아들였다”면서 “태권도에 겨루기뿐 아니라 품새가 있다는 것이 전환점이 됐다”라고 밝혔다. 대면으로 모여 대회를 치를 수 없는 환경에서 온라인 국제대회 등도 시도하며 종목의 저변을 더 넓히기도 했다.

품새뿐 아니라 기존 겨루기 종목도 더 적극적으로 변화를 도모했다. “코로나19로 인한 휴지기 동안 적극적인 비대면 회의를 통해 수많은 논의가 오갔다”면서 “이 결과 파리올림픽 때는 더 새로운 것을 해보자고 의견을 모았다. 상반기 동안 크고 작은 대회에서 직접 적용해 본 뒤 8월 중순 불가리아 총회에서 확정해 하반기 세계선수권대회 등에서 본격 시도할 예정”이라고 설명했다. 대표적으로 몸통을 잡은 뒤 킥을 날리는 이른바 ‘몽키킥’이 득점에서 제외되는 등 좀 더 공격적 경기 운영을 유도할 수 있도록 규칙이 바뀐다. 규칙 외적인 부분도 좀 더 미디어 친화적, 팬 친화적으로 변화한다. 조 총재는 “다음 파리올림픽에서 태권도는 100년 전 엑스포 때 지은 멋진 건물을 경기장으로 사용하게 된다”면서 “정말 멋진 공간에서 멋지고 보기 좋은 경기가 펼쳐질 거다. 기대해도 좋다”라고 장담했다.