뉴욕의 평범한 출근길 지하철이 ‘무차별 총격’으로 순식간에 아수라장이 됐다.

12일(현지시간) 오전 8시30분쯤 미국 뉴욕시의 맨해튼 방면으로 향하던 지하철 N트레인 열차 안에서 갑자기 흰 연기가 퍼졌다. 열차가 브루클린 선셋파크 36번가역에 진입할 무렵, 키 165㎝에 육중한 체형의 녹색 건설현장 조끼를 걸친 흑인 남성이 갑자기 방독면을 꺼내 쓴 뒤 연막탄을 던진 것이다.

연기가 객차 안을 가득 채우자 연이어 ‘탕탕탕’ 33발의 총소리가 울려 퍼졌다. 뉴욕 시민들은 “처음엔 폭죽 소리인 줄 알았다”며 “이내 열차와 승강장에 피투성이 승객들이 쏟아져 나왔다”고 전했다.

뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 당시 객차에는 승객 40∼50명이 탑승하고 있었다. 이 중 10명이 총에 맞았고, 연기를 흡입하거나 다른 사람에게 깔려 다친 부상자까지 모두 16명이 치료를 받고 있다. 부상자가 최소 23명에 달한다는 현지 보도도 있다. 5명은 중태지만 생명에 지장은 없다고 당국은 밝혔다. 용의자는 열차에서 내려 달아나는 시민을 향해서도 총을 발사한 뒤 도주했다. 사건 초기 현장에서 터지지 않은 폭파장치 등도 발견됐다고 알려졌으나 실제 폭발물은 없었다고 뉴욕경찰(NYPD)은 설명했다.

용의자는 62세의 흑인 남성 프랭크 제임스(사진)로 그의 차량에서는 권총과 탄약, 도끼, 휘발유 등이 발견됐다고 수사당국은 밝혔다. 경찰은 5만달러(약 6140만원)의 현상금을 걸고 그를 쫓고 있다. 사고 현장에는 폐쇄회로(CC)TV가 있었으나 작동하지 않은 것으로 알려졌다. 경찰은 사고현장 인근 지하철역 10여개 블록을 봉쇄하고 수사 중이다. 당국은 총격현장 등에서 시민들이 촬영한 휴대전화 영상도 확인하고 있다. 용의자는 유튜브에 인종 문제와 폭력 등에 관한 폭언을 담은 영상 수십 개를 올린 것으로 알려졌다.

키챈트 시웰 NYPD 국장은 기자회견에서 이날 총격이 테러로 보이지는 않는다면서도 모든 가능성을 열어 놓고 수사 중이라고 말했다. 조 바이든 미국 대통령도 이 사건에 대해 긴급 브리핑을 받았다고 백악관은 밝혔다. NYT는 경찰 통계를 인용해 올해 들어 뉴욕시에서 발생한 총격 사건은 전년 동기 260건에서 296건으로 증가했다고 보도했다.