조 바이든 미국 행정부가 우크라이나 전쟁 뒤 고공 행진하는 유가를 잡기 위해 고(高)에탄올 함유 휘발유 거래를 한시적으로 허용하기로 했다.

12일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 백악관은 올여름 에탄올 함유량을 15%까지 올린 이른바 E15의 거래를 허용한다고 발표했다. 미국에서 판매되는 대부분의 휘발유는 에탄올 함유량이 10% 안팎이다. E15의 경우 여름철에 사용하면 스모그 발생을 심화한다는 지적이 있어 6월1일부터 9월15일까지 판매가 금지돼 왔다.

바이든 대통령은 이날 아이오와주 멘로에 있는 바이오 연료 공장을 방문해 E15 거래 허용의 효과를 설명했다. 그는 “E15는 갤런당 10센트가량 저렴하고, 어떤 주유소에서는 이보다 더 싸게 공급할 것”이라며 “소비자 선택지가 넓어져 공급자들이 경쟁하게 될 것”이라고 밝혔다.

바이든 대통령의 공언과 달리 전문가들은 E15 거래 허용이 유가 안정화에 기여하는 정도가 크지 않을 것으로 관측한다. 미국의 10만곳이 넘는 주유소 중 E15를 파는 주유소는 2300여곳에 그치기 때문이다. 캘리포니아대의 데이비드 빅토르 교수는 “전략비축유 방출에 비하면 오늘 발표는 새 발의 피”라며 “정치적인 제스처에 불과하다”고 꼬집었다. 지난달 바이든 정부는 6개월간 1억8000만 배럴의 전략비축유를 방출하기로 했다.

인플레이션율이 1981년 이래 최고 수준으로 급등하면서 바이든 정부가 고육책을 내놓은 것이라는 분석이 나온다. 이날 미 노동부가 발표한 3월 소비자물가지수(CPI)는 지난해 동기 대비 8.5% 급등해 1981년 12월 이후 40년 만에 가장 큰 폭의 상승률을 기록했다.