조 바이든 미국 대통령이 러시아를 겨냥해 ‘제노사이드’(집단학살)를 처음으로 언급했다. 러시아군이 우크라이나 남부 항구도시 마리우폴을 공격하는 과정에서 화학무기를 사용했다는 믿을 만한 정보를 가지고 있다고 미국이 밝혔다. 러시아와 우크라이나의 평화협상이 사실상 결렬 분위기로 접어들면서, 양국의 대치가 다시 격해질 조짐을 보이고 있다.

12일(현지시간) AFP통신 등에 따르면 바이든 대통령은 이날 아이오와주를 방문해 “블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 우크라이나인을 말살하려는 시도가 점점 분명해지고 있기 때문에 난 이를 제노사이드라고 부른다”고 밝혔다. 그는 러시아의 행위가 제노사이드를 규정하는 국제기준을 충족하는지 여부는 법조계가 결정할 사안이라면서도 “나한테는 확실히 그렇게 보인다”고 강조했다.

‘제노사이드’는 한 집단을 절멸시킬 목적으로 행해지는 폭력을 의미한다. 바이든 대통령이 러시아를 향해 제노사이드라고 적시한 것은 이번이 처음이다.

토니 블링컨 미 국무장관은 이날 국무부에서 기자들과 만나 러시아군이 마리우폴에서 화학무기를 사용했다는 일부 주장에 대해 “러시아군이 마리우폴에 포위된 전투원과 민간인을 무력화하기 위해 강한 증상을 일으키는 화학작용제를 섞은 최루가스를 포함, 다양한 물질을 사용했을 수 있다는 믿을 만한 정보를 갖고 있다”고 말했다. 다만 블링컨 장관은 러시아군이 사용했을 수 있는 화학작용제의 종류에 대해선 구체적으로 언급하지 않았다.

앞서 독일 dpa통신 등은 우크라이나 아조우 연대의 주장을 인용해 러시아군이 최근 정체불명의 물질을 무인기(드론)에 실어 살포했고, 피해자들이 호흡곤란과 거동장애 등을 겪었다고 보도했다. 서방국가들도 러시아군이 화학무기를 사용할 가능성이 높다고 예측한 바 있다.

서방의 규탄에도 러시아와 우크라이나는 평화협상 난항 원인을 서로 상대방 탓으로 돌리며 ‘강 대 강’ 충돌을 이어 가는 양상이다. 양국은 현재까지 다섯 차례 평화협상을 했지만 구체적인 결과를 도출하지 못하고 있다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 푸틴 대통령은 이날 기자회견에서 “(우크라이나와의 평화협상이) 막다른 골목에 이르렀다”며 “우크라이나 측이 또 요구사항을 바꿨으며, 이런 모습은 최종 합의에 이르기까지 어려움을 낳는다”고 지적했다.

이 자리에서 푸틴 대통령은 처음으로 우크라이나 동부지역 완전 장악에 주력할 방침임을 분명히 했다. 그는 “러시아의 군사작전은 완전히 끝날 때까지 계속될 예정”이라면서 “우리의 목표는 러시아와 끊을 수 없는 유대감을 느끼는 돈바스에 사는 사람들을 돕는 것”이라고 말했다.

이에 우크라이나 대통령실은 “러시아 측이 협상 과정에서 대중에게 압박을 가하는 전술을 고집하고 있다”며 지지부진한 평화협상의 책임이 러시아에 있다고 강조했다. 미하일로 포돌랴크 우크라이나 대통령실 보좌관은 서면을 통해 “협상이 극도로 어렵다”며 “우크라이나 대표단은 투명한 틀 안에서만 일하고 있다”고 밝혔다.

우크라이나 정부는 친러 성향 야당 지도자 빅토르 메드베드추크를 체포하면서 러시아를 압박하고 있다. 이날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 메드베드추크와 러시아가 체포한 우크라이나 국민 간 교환을 요구했다.

친러 성향의 우크라이나 야당 인사인 메드베드추크는 푸틴 대통령이 그의 딸 대부를 맡을 정도로 러시아 정부와 친분이 있는 것으로 알려졌다. 침공 초기에는 러시아가 수도 키이우를 빠르게 점령하면 그가 친러 꼭두각시 정권을 이끌 것이라는 전망도 나온 바 있다.