지난 2월 러시아가 이웃 우크라이나를 침공한 뒤 2022 카타르월드컵 유럽지역 플레이오프가 큰 주목을 받게 됐다. 공교롭게도 우크라이나와 러시아가 나란히 플레이오프에서 월드컵 본선에 도전하고 있었기 때문이다. 러시아는 폴란드, 스웨덴, 체코과 한 조로 묶여 3월 말 예정된 B조 경기를 기다리는 중이었고, 우크라이나는 스코틀랜드, 웨일스와 A조에서 경쟁중이었다. 그러나 결국 전쟁 가해국인 러시아는 국제축구연맹(FIFA)의 제재 속에 월드컵 출전 기회를 박탈당했고 B조에서는 폴란드가 본선행 기회를 잡았다. A조는 당장 우크라이나가 경기를 치를수 있는 형편이 아닌 터라 일정이 연기됐다. 지난 2일 열린 본선 조추첨도 유럽지역 한자리를 빈 공간으로 남긴 채 치렀다.

미뤄졌던 이 유럽지역 플레이오프의 일정이 확정됐다. FIFA는 15일 “A조 플레이오프 경기를 6월1일(현지시간) 스코틀랜드에서 시작한다”고 발표했다. 먼저, 우크라이나와 스코틀랜드가 스코틀랜드의 홈 구장에서 맞붙고, 승자가 5일 웨일스와 유럽지역의 마지막 한 자리를 놓고 격돌한다. 이미 조추첨은 완료된 상태라 최종 승자는 11월 카타르에서 개막하는 월드컵 본선 B조에 편성돼 잉글랜드, 미국, 이란과 경쟁하게 된다.

우크라이나가 전 세계적으로 응원을 받고 있는데다 나머지 두 팀도 오랜만에 월드컵 본선에 도전하는 축구종가들이라 이번 플레이오프는 축구팬들의 큰 관심 속에 치러질 전망이다.

유럽 지역 외에도 6월 초에는 남은 두 자리의 본선 티켓도 대륙간 플레이오프를 통해 결정된다. 아시아와 남미의 경우 먼저 아시아에서 호주와 아랍에미리트가 6월 7일 맞대결해 이긴 나라가 남미 예선 5위 페루와 6월 13일에 최종 플레이오프를 치른다. 오세아니아와 북중미에서는 뉴질랜드와 코스타리카가 6월 14일에 마지막 본선 티켓을 놓고 격돌한다.