“정치를 떠나도 하늘만큼 사랑하는 전북을 더 자랑스럽게 만드는 데 힘을 모으겠습니다.”

더불어민주당 전북지사 후보자 공천심사에서 컷오프(공천배제)된 송하진 전북지사가 18일 정계 은퇴를 전격 선언했다. 컷오프를 수용하는 것은 아니지만, 그동안 한결같이 민주당에 ‘호적’을 두고 정치적 행보를 해 온 데 대해 빚을 갚겠다는 마음으로 3선 도지사 도전을 접고 정치를 떠나겠다는 것이다.

송 지사는 18일 오전 전북도청 브리핑룸에서 긴급 기자회견을 열고 “(오는 6월 지방선거를 끝으로) 정치를 떠나 자랑스러운 전북을 모두가 힘 모아 더 자랑스럽게 만들어갈 것”이라고 말했다.

그는 “컷오프는 1%도 생각하지 못했기에 매우 당황스럽고 서운함도 크지만, 그동안 민주당에 대한 은공을 갚으려 한다”며 정계은퇴 입장을 밝혔다. 민주당 공천관리위원회가 지난 14일 6·1지방선거 전북지사 경선 후보에서 컷오프(공천배제) 결정한 지 나흘만이다.

송 지사의 정계 은퇴 선언은 컷오프 결정이 민주당의 ‘시스템 공천’, ‘개혁공천’과 어긋난다며 재심을 청구했으나, 전날 기각되자 마찰을 빚지 않고 정계 은퇴를 통해 전북지사 3선 도전을 접겠다는 결단을 내린 것으로 관측된다.

송 지사는 이에 대해 “그동안 이런 상황(컷오프)을 전혀 생각조차 못 했고 결코 민주당 공심위 결정을 수용하는 것이 아니다”라고 강조했다.

그는 그러면서도 “전주시장 두 번과 전북지사 두 번을 수행할 수 있었던 것은 모두 민주당 덕분”이라며 “그만큼 마지막 한 번의 서운함 때문에 ‘호적’을 파가거나 뒤에서 서운해하는 모습은 바람직하지 않기에 스스로 물러남으로써 은공을 갚으려는 것”이라고 말했다.

송 지사는 향후 민주당 경선 후보 선출 과정에서의 역할에 대해서는 “정치를 떠나는 마당에 왈가왈부하고 싶은 생각이 없다”며 “그동안 정치를 함께 한 많은 동지 중 어설픈 사람은 없고 저마다 매우 바람직스러운 사고방식으로 정치를 해왔기에 스스로 자연스레 뜻을 모아나갈 것으로 믿는다”고 우회적으로 말했다. 또 정치의 퇴행적인 모습을 고쳐나갈 것으로 믿고 그렇게 되길 간절히 바란다”고 덧붙였다.

송 지사는 그동안 “전북을 하늘만큼 사랑하며 자존의 전북인임을 무엇보다 자랑스럽게 생각해왔다”면서 “그만큼 냉철한 머리로 일하는 유능한 행정가이자 따뜻한 가슴으로 일하는 착한 정치인이 되고자 노력했고 하늘을 우러러 한 점 부끄럼이 없기를 기도하며 살았다”고 소회를 밝혔다.

특히 “떠오르는 아침 해와 아름다운 저녁노을 사이 새들은 하늘 높이 날고 꽃들은 저리도 밝게 피었다”라며 그동안 전북발전을 위해 고군분투해왔음을 시적 표현으로 전하기도 했다.

송 지사는 “(향후 정치를 떠나더라도) 네편, 내편이 아닌 우리편으로 모두가 힘을 모아 자랑스러운 전북을 만들 것”이라고 말했다.

그는 “정책은 하늘에게 떨어지는 게 아니라 많은 학습과 본질을 꿰뚫는 사색과 탐구를 통해 만드는 것인 만큼 적당히 만들어 제시하지 않길 바란다”고 당부 말을 전했다. 또 “정성으로 일할 수 있도록 몸과 마음으로 도와주신 모든 분께 영원히 잊지 못할 기억으로 갚을 것”이라며 “책임 지워진 기간 동안 일을 끝까지 잘 챙길 것”이라고 했다.

앞서 민주당 공심위는 송 지사가 시스템 공천의 기본이 되는 정량적 지표에서 만점에 가까운 점수를 받았고 도민 의사를 묻는 모든 여론조사에서도 부동의 1위를 자치했으나, 평가항목에 없는 삼선 도전에 대한 피로도 등 교체지수가 높다는 이유로 컷오프 결정했다.

이에 그의 지지자들은 “특정 정치인 세력에 의한 살인 행위이자 저열한 협잡”이라고 강력히 반발했고 송 지사는 재심을 청구했으나, 기각됐다.

이로써 향후 민주당 전북도지사 경선에서는 김관영 전 국회의원과 김윤덕·안호영 국회의원 등 3명이 공천 경쟁을 벌이게 됐다.