박보균 문화체육관광부 장관 후보자가 18일 과거 주한 일본대사관이 주최한 일왕의 생일파티에 참석했다는 더불어민주당의 공세에 대해 “당시 본인(박 후보자)은 중앙일보 대기자였으며, 아베 (신조 전 일본 총리) 정권의 역사 왜곡·역주행을 집중 취재 중이었고 그 대상으로 일본인들이 어떻게 일왕 생일을 다루는지를, 일본의 군국주의 흔적이 계속 작동하는지를 현장 확인하기 위해 갔다”고 해명했다.

이날 박 후보자 인사청문회 준비단은 설명자료를 내 박 후보자의 일왕 생일 축하연 참석 기사를 최초 보도한 언론을 지목하며 “사실을 왜곡한 것”이라면서 이 같이 밝혔다. 박 후보자는 또 “취재 직후 2014년 1월 중앙일보에 ‘요시다 쇼인의 그림자 아베의 역사 도발에 어른거린다’라는 대형 르포 기사를 집중 보도했다”고 강조했다. 그는 해당 언론사에 대해 “현장주의 취재 정신을 악의적으로 왜곡한 것으로 잘못을 바로잡지 않으면 언론 중재 등 단호한 대응을 할 수밖에 없다”고 경고했다.

앞서 민주당 전용기 의원은 사회관계망서비스(SNS)에 글을 올려 한덕수 국무총리 후보자와 박 후보자가 2013년 주한 일본대사관이 주최한 일왕 생일파티에 참석했다고 밝혔다. 전 의원은 “2010년 MB(이명박 전 대통령)의 친형인 이상득 전 의원과 김태영 전 국방부 장관, 김석기 전 한국공항공사 사장 등 보수정당·정권 핵심 관계자가 줄줄이 참석해 매년 국민의 비판을 받았던 그 자리”라며 “그런 자리에 현재의 총리, 문체부 장관 후보자가 다녀갔다는 점에 경악을 금치 못한다”고 덧붙였다.

전 의원은 이어 “당장 일본은 우리를 향해 역사 도발을 이어오고 있다”며 “이미 세계유산으로 등재된 군함도에서 강제징용 역사를 지웠다. 올해 들어 국정교과서에서 강제징용과 위안부에 대한 기록을 아예 삭제했다. 나아가 또 다른 강제 징용터인 사도광산을 세계유산으로 등재하려 시도하고 있다”고 적었다.

그는 “이 시점에서 일왕의 생일을 축하하려 파티에 참석한 사람들을 국무위원 후보자로 추천하는 것이 가당키나 한 일이냐”고 윤석열 대통령 당선인을 직격하기도 했다. 전 의원은 “문체부 장관 후보자는 칼럼에서 일본 국민과 우리 국민을 비교하며 우리 국민이 ‘떼법’이나 부르짖는 저급한 국민 의식을 갖고 있다고 매도했던 기자였다”고도 주장했다. 그러면서 전 의원은 이들의 지명 철회를 촉구했다.

한편, 한 총리 후보자의 청문회 준비단도 설명자료를 내 “한 후보자는 2014년 한국무역협회 회장 자격으로 일왕 생일 축하연에 1회 참석했다”며 “국내 여러 기업 대표들과 세계 각국의 주한 외교 사절들이 일본 정부 초청으로 참석한 외교 행사였다”고 해명했다. 이어 “우리 기업 이익을 대변하는 무역협회 회장으로서 불가피한 선택이었다”며 문재인정부에서도 외교부 차관이 줄곧 참석했다고 받아쳤다.