제2차 세계대전에서 나치 독일을 무찌른 영웅 윈스턴 처칠(1874∼1965)의 숭배자로 알려진 보리스 존슨 영국 총리가 생애 내내 처칠과 아주 불편한 관계였던 마하트마 간디(1869∼1948)의 생가를 찾아 극진한 예를 표했다. 인도가 영국 식민지이던 시절 처칠은 식민지부 고위 관리를 지내며 인도 독립운동에 앞장서는 간디를 맹비난한 바 있다.
인도를 방문 중인 존슨 총리는 21일(현지시간) 아마다바드에 있는 간디 생가를 찾아 고인의 동상에 헌화했다. 사회관계망서비스(SNS)에 해당 사진과 함께 올린 글에서 존슨 총리는 “앞선 수백만명의 발자취를 따라 간디의 생가를 방문하게 돼 영광”이라며 “세계가 새로운 갈등에 직면하면서, 마하트마 간디의 가르침은 우리에게 역사의 흐름을 바꾸는 평화의 힘을 상기시켜준다”고 밝혔다.
간디는 제국주의 영국에 맞서 인도의 독립운동을 이끌면서도 ‘비폭력’ 원칙을 고수한 것으로 유명하다. “세계가 새로운 갈등에 직면했다”는 존슨 총리의 말은 러시아의 우크라이나 침공을 계기로 국제사회가 무력과 전쟁이 횡행하던 과거로 후퇴하는 것 아니냐는 우려가 커진 현실을 지적한 것이다. 결국 그의 언급은 간디가 인류에게 전한 비폭력과 평화의 메시지가 요즘 그 어느 때보다 소중하다는 점을 강조한 것으로 풀이된다.
존슨 총리는 간디 동상에 헌화한 뒤 고인이 애용해 유명해진 물레 앞에 앉아 이를 사용해보는 체험의 시간을 갖기도 했다. 생전의 간디는 식민지 인도인들을 향해 “영국에서 수입한 옷을 사 입지 말고 물레를 돌려 옷을 짜서 입어야 인도가 영국으로부터 독립할 수 있다”고 호소하며 직접 물레를 돌렸다.
간디에게 바친 존슨 총리의 찬사는 그가 처칠의 숭배자라는 점을 감안하면 다소 이색적으로 느껴지는 게 사실이다. 존슨 총리는 런던시장 시절 처칠 전기를 썼다. 2차대전 당시 처칠이 불굴의 용기로 영국을 구하고 종국에는 전 세계를 구했다는 것이 책의 핵심 내용이다. 그가 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴를 뜻하는 ‘브렉시트’를 강력히 주장한 것도 실은 처칠의 영향을 받은 결과다. 처칠은 1950년대 EU의 전신인 유럽경제공동체(EEC)에 영국이 가입하는 것을 반대하며 “영국은 유럽의 일부가 아니고 그보다 더 큰 세계적 역할을 해야 한다”는 주장을 폈다.
그런 처칠은 젊은 시절 식민지부 차관으로 있을 때 인도 독립운동에 앞장서는 간디를 ‘눈엣가시’처럼 여겨 경멸했다. 인도 전통의상 차림의 간디를 “반쯤 벌거벗은 거렁뱅이”라고 부르는가 하면, 간디가 단식투쟁을 하자 “아예 굶어죽었으면 좋겠다”고 폭언을 퍼부었다. 인도는 처칠이 총리에서 물러난 뒤인 1947년 영국으로부터 독립했지만, 처칠은 1965년 사망 시까지도 인도에 관한 자신의 정책이 옳았다는 생각을 고수했다.
처칠과 간디의 라이벌 같은 관계는 오늘날까지 이어지고 있다. 2020년 반(反)인종차별 투쟁이 지구촌을 휩쓸 때 런던에서도 시위대가 “처칠은 인종차별주의자”라며 그의 동상을 훼손하려 시도했다. 그러자 처칠을 지지하는 우파 시민들은 “만약 처칠 동상이 훼손을 당하면 간디 동상에 똑같은 보복을 가하겠다”고 엄포를 놓기도 했다. 당시 존슨 총리도 “처칠은 영국와 전 세계의 영웅”이라며 동상 훼손 시 강력하게 대응할 뜻을 내비쳤다.
