“찾아주세요. 찾아주세요. 하늘로 올라갔나, 땅으로 내려갔나, 귀여운 우리 아기를 찾아주세요.”

지금으로부터 31년 전인 1991년 전국을 슬픔에 빠뜨린 이른바 ‘개구리 소년’ 사건 직후 실종 아동 김영규(당시 11세)군의 부친 김현도씨가 아들을 찾기 위해 만들어 시민들한테 돌린 유인물에 적힌 일명 ‘눈물의 시(詩)’ 일부다. 2002년 그때 그 소년들이 싸늘한 유골로 발견된 뒤로는 살인사건 진상을 규명하겠다며 백방으로 뛰었지만 끝내 뜻을 이루지 못한 김현도씨가 결국 이승을 떠나 아들 곁으로 갔다. 향년 79세.

대구 달서구에 살던 고인의 아들 영규군은 1991년 3월 26일 동네 이웃이자 같은 성서초등학교 학생이던 우철원(당시 13세)·조호연( ” 12세)·박찬인( ” 10세)·김종식( ” 9세)군과 함께 “도롱뇽 알을 주으러 간다”며 집을 나선 뒤 행방불명됐다. 실종 초기 ‘도롱뇽 알을 주으러 간다’는 것이 ‘개구리를 잡으러 간다’는 말로 와전되면서 ‘개구리 소년’ 사건으로 불리며 온 국민의 관심사가 되었다.

열흘이 지나 2개월이 넘도록 아동들이 돌아오지 않자 노태우 당시 대통령까지 직접 나서 경찰에 특별수사를 지시했다. 경찰은 앵벌이 조직이 아이들을 유괴했을 가능성, 인신매매 일당에 납치돼 소형 어선에 갇혀 있을 가능성, 도롱뇽 알을 찾다가 저수지에 빠져 익사했을 가능성 등 생각해볼 수 있는 모든 상황을 전제로 수사를 펴 나갔으나 끝내 유의미한 단서를 찾지 못했다.

그 사이 실종 아동들의 부모는 피가 말라갔다. 고인의 경우 직접 쓴 ‘눈물의 시’가 적힌 유인물을 들고 대구시민들한테 일일이 나눠주며 행방을 수소문했다. 아이들이 실종되고 1년이 다 돼가던 1992년 2월에는 고인 등 부모들이 직접 상경해 서울시민들한테 전단을 배포하며 관심을 환기시키고 경찰을 상대로 사건 해결을 촉구했다. 

“아직도 아이들이 살아 있으리라고 굳게 믿고 있습니다. 지금이라도 아이들을 돌려보내준다면 범인들을 모두 용서해주고 싶어요. 차츰 시간이 지나면서 국민들의 관심이 식어가는 것 같아 안타깝습니다.” 1992년 2월 23일자 한 일간지에 실린 고인의 인터뷰 내용이다.

소년들은 실종 후 11년여 만인 2002년 9월 대구 달서구 와룡산 세방골에서 싸늘한 주검으로 발견됐다. 그때까지 전국을 돌며 자식들을 애타게 찾았던 고인 등 부모들로선 억장이 무너지는 일이었다. 그런데 충격적인 사실은 실종 아동들의 사인이 ‘타살’이란 점이었다. 경북대 의대 법의학팀은 소년들이 둔기에 맞거나 흉기에 찔려 숨졌다는 결론을 내렸고, 이제 부모들의 관심은 범인을 찾아내 단죄하는 쪽에 모아졌다. 하지만 2006년 당시만 해도 15년이던 살인죄 공소시효가 만료되면서 진범을 잡아 처벌할 길은 요원해졌다.

고인 등 피해 아동 부모들은 여야 정당 및 국회를 찾아가 공소시효 연장을 위한 특별법 제정을 요구하는 등 백방으로 뛰었으나 허사였다. 2014년 한 방송에 출연한 고인은 “워낙 못난 아버지들이 돼서 얘네들 원한도 못 풀어주고 정말 가슴이 많이 아팠다”며 “범인이 죽기 전에 ‘애들을 내가 제거했다, 아버지들아 미안하다’ 이런 양심선언을 하는 것, 그저 그것만 바란다”고 말했다. 이듬해인 2015년에는 역시 언론 인터뷰를 통해 “타살로 판명되었으면 분명히 범인을 잡는 게 경찰의 소임”이라며 공소시효와 상관없이 수사가 이뤄져야 한다고 촉구했다. 경찰은 문재인정부 출범 이후인 2019년 9월 “사건을 원점에서 재수사하겠다”며 대구경찰청에 미제 전담팀을 꾸렸으나, 아직 별다른 실마리는 찾지 못한 것으로 알려졌다.

억울하게 희생된 소년들의 원혼을 달래고 그 유족을 위로하기 위해 지난해 3월 와룡산 선원공원에 추모비가 건립됐다. 다만 고인은 오래 전에 건강이 악화해 와룡산에 오를 기력을 잃었고 끝내 추모비도 직접 대하지 못했다고 한다.