6·1 전국동시지방선거를 앞두고 공개된 국민의힘 경북 기초단체장 경선 후보 1차 발표를 놓고 파열음이 커지고 있다. 공천에서 배제된 일부 후보들이 중앙당 공천관리위원회에 재심을 요청하는 등 지역 사회의 반발이 거세다. 이 과정에서 일부 국회의원들이 2년 뒤 총선까지 고려해, 의도적으로 잠재적 경쟁자의 힘을 빼는 ‘사천 공천’에 나섰다는 의혹도 제기되고 있다.

24일 국민의힘 경북도당 공천관리위원회에 따르면 도내 현직 기초단체장 가운데 이강덕 포항시장, 장욱현 영주시장, 김영만 군위군수 등 3명은 지난 22일 오후 ‘컷 오프’(경선 배제) 됐다. 김정재 경북도당 공천관리위원장은 22일 경북도당에서 기자들과 만나 "중앙당 경선 지침에 따라 현역 평가를 했으며, 여론조사 내용을 반영해 (일부 후보들에 대해) 컷 오프를 결정했다"고 밝혔다.

하지만 컷오프 대상에 오른 이들 예비후보는 즉각 경선결과에 대한 재심의를 요청했고, 중앙당은 다음날인 23일 경북도공관위에 재심의하라고 통보했다. 국민의힘 관계자는 이날 세계일보와 통화에서 "수상한 여론조사 결과가 적절치 않았으며, 도당의 결정이 규정에서 어긋난다는 판단에 따라 재심의를 요청했다"며 "중앙당 공관위가 직접 경선 후보자 결정 권한이 있는 만큼 경북도당을 배제하고, 직권으로 결정할 수도 있다"고 말했다.  

이강덕 시장은 중앙당의 결정에 대해 "사필귀정"이라며 환영했다. 앞서 이강덕 시장은 "국민의힘 기초단체장 경선에서 유독 경북만 현직 시장에 대해 비상식적인 교체지수를 적용했다"며 "잘못을 해소하기 위해서는 포항시장 경선후보 선정 권리를 중앙당에서 행사해야 한다"고 주장했다.

포항시장 후보 선정을 위해 실시된 ‘수상한 여론조사’ 주장에도 힘이 실리고 있다. 2차례의 여론조사에 동원에 업체는 ‘여의도 000’로, 중앙선거여론조사심의위원회에 여론조사기관으로 등록돼 있지 않은 것으로 드러났다. 여론조사의 내용과 방식도 문제였다는 비판도 제기됐다. 지난 8일과 17일 실시된 이 여론조사기관의 여론조사는 동일한 패턴의 질문을 반복했다. "국민의힘 이강덕 포항시장이 3선 연임을 위해 출마한다면 지지할 것이냐"고 묻기만 한 것이다. 전문 여론조사 관계자는 “이같은 여론조사 질문은 누가 보더라도 현직 단체장의 3선 도전에 부정적인 응답을 얻으려는 의도에서 준비된 것으로 보인다"고 분석했다. 

구미시의 경우도 각종 여론조사에서 1위를 달려온 이양호 후보와 3위인 김석호 후보를 컷오프하고 김장호, 김영택, 이태식 후보 등 3인 중 경선을 통해 결정키로 했다. 이양호, 김석호 구미시장 예비후보는 23일 국민의힘 중앙당사에 재심의를 요청했다.    

울릉, 경주, 김천, 안동, 예천, 영천, 상주, 문경, 의성, 청송, 영덕, 고령은 신청한 예비후보자끼리 경선을 치르도록 했다. 군위, 경산, 청송군의 경우 탈락 후보들이 무소속 출마도 불사하겠다는 입장을 취하고 있다.

문경시장 경선에 컷오프 된 채홍호 전 대구부시장은 '사천 의혹'을 제기하며 경북도당 공관위 및 중앙당에 재심을 요청했다.