윤석열 대통령 당선인이 24일 미국에 이어 일본에 두 번째로 정책협의대표단을 파견한 것은 대일 관계 회복에 주요 방점을 찍은 새 정부 외교정책 방향을 보여준다. 윤 당선인은 그간 한·일 관계를 악화일로로 이끈 문재인정부 외교정책을 거세게 비판하며 일본과 관계 회복을 강조해왔다. 대표단은 방일 기간에 대북정책, 한·일 관계, 한·미·일 협력 문제 등 정책협의뿐 아니라 기시다 후미오 일본 총리 측에 윤 당선인 취임식 초청 의사를 밝힐 것으로 전망된다.

대표단은 이날 일본에 도착해 의인 이수현씨 추모 동판이 있는 도쿄 신주쿠(新宿)구 신오쿠보(大久保)역을 찾는 것으로 방일 일정을 시작했다. 이수현씨는 2001년 이 역에서 철로에 떨어진 일본인을 구하려다 목숨을 잃어 한·일 우호의 상징이 된 인물이다.

단장을 맡은 정진석 국회부의장 등 대표단은 동판 앞에서 헌화, 묵념한 뒤 플랫폼에 올라 사고가 있었던 현장을 둘러봤다. 정 부의장은 “21년 전 이수현 의인이 일본인을 구하려다 고귀한 목숨을 잃었다”며 “이후 양국 많은 국민이 순고한 희생을 안타까워하고 그의 죽음은 양국 간 선린우호 관계를 바라는 마음으로 이어져 왔다”고 말했다. 이어 “한·일 양국이 새로운 관계 개선을 모색하는 즈음에 이수현 의인의 희생정신이 서먹한 관계의 새로운 다리가 돼 발전적 미래를 함께 공유했으면 좋겠다”고 강조했다.

정 부의장은 또 25일 하야시 요시마사(林芳正) 외무상과 만찬이 예정돼 있다고 소개하며 “일본의 많은 주요 인사들과 폭넓은 정책 면담을 기대하고 있다”고 밝혔다. 교도통신에 따르면 대표단은 하야시 요시마사 외무상과 아베 신조·스가 요시히데 전 총리 등과 만남을 추진 중이다. 기시다 총리와는 27일쯤 면담할 것으로 알려졌다. 면담이 성사되면 대표단은 기시다 총리의 윤 당선인 취임식 참석을 건의할 수도 있다는 관측이 나온다.

윤 당선인 측은 일제강점기 강제동원과 위안부 피해 등 과거사 문제를 직시하면서도 무엇보다 양국 관계를 미래지향적으로 이끌고 가자는 입장을 보이고 있다. 윤 당선인은 지난해 11월 서울외신기자클럽 초청 간담회에서 “한·일이 미래를 지향하면서 협력할 때 과거사 문제에 대해서도 잘 정리가 될 것”이라고 밝혔다. 먼저 일본과의 협력·신뢰 관계를 구축한 뒤 과거사 문제의 타협점을 찾자는 취지로 해석된다. 그러면서 “특정 국가와의 외교관계가 국내정치에 이용된다면 그 외교관계가 정상적으로 작동할 수 없다”며 반일감정을 부추긴 문정부를 비판했다.

윤 당선인 측은 미·중 패권경쟁과 우크라이나 사태 등 급변하는 대외 환경에 대응하는 데 한·일 간 협력이 필요하다고 보고 있다. 특히 한국과 일본은 미국의 동아시아 핵심 동맹국으로서 미국의 대중국·대러시아 대응에 참여할 것으로 요구받는 비슷한 외교적 과제에 직면해 있다. 북한이 무력 도발이 이어가는 상황에서 대북 공조 필요성도 높아지고 있다.

하지만 2018년 한국 법원의 강제동원 판결 등 과거사 문제와 일본의 대(對)한국 수출규제, 군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 문제 등을 놓고 양국은 지난 5년간 대립을 반복했다. 한·일 정상회담은 2019년 12월 이후 열리지 않고 있다.

양국은 대표단 파견 성과물 중 하나로 ‘자유로운 왕래와 교류 확대’를 내세울 것으로 전망된다. 윤 당선인은 전날 정 단장에게 보고받는 자리에서 “양국 국민들의 자유로운 왕래와 교류가 관계 회복의 지름길”이라고 강조했다. 일본 정부는 코로나19가 확산하자 2020년 3월 한국인 입국을 제한했고, 이후 양국 간 상호 무비자 입국이 중단되며 왕래가 급감했다.