신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 감소하면서 정부가 마스크 착용 해제를 논의하고 있지만, 앞으로도 마스크는 계속 필요할 전망이다. 중국이 석탄 생산량을 늘리면서 앞으로 미세먼지가 늘어날 가능성이 있다.

중국은 올해 석탄 생산을 3억t 늘리기로 했다. 지난해 생산량(41t)보다 7%가량 증산하는 셈이다. 국제 원자재 가격이 치솟아 공급량을 확보할 필요가 있는 데다 도시 봉쇄로 침체된 경기를 부양하고, 지난해 전력난을 되풀이하지 않기 위한 조치로 해석된다. 하지만 이는 중국 정부가 공언한 ‘2060 탄소중립’ 목표에 역행하는 것으로 탄소배출량 역시 급증할 것이란 우려가 나온다.

26일 중국 관영 CCTV와 AP통신 등 외신에 따르면 리커창 총리 주재로 지난 20일 열린 중국 국무원 상무회의는 올해 에너지 공급 보장을 위한 석탄 추가 생산 지원을 결정했다. 추가 생산량은 3억t 이상이다. 

중국은 이미 지난달 자국 석탄과 천연가스 생산량을 역대 최대치로 늘렸다. 블룸버그통신은 중국 통계당국 자료를 인용해 3월 중국 석탄 생산량이 3억9600만t으로 지난해 같은 달보다 15% 증가했다고 보도했다. 천연가스 생산량도 작년 동기보다 6.3% 늘어난 197억㎥로 사상 최대였다.

AP통신은 중국이 그동안 풍력·태양광 발전에 대규모로 투자해왔으나, 지난해 4분기 경제 성장세가 꺾이고 석탄 부족으로 주요 산업지역의 단전과 공장 가동 중단 사태가 벌어지자 다시 석탄 생산량을 늘리고, 석탄 화력발전으로 눈을 돌리게된 것이라고 분석했다.

석탄 증산 방침에 따라 중국의 탄소배출 감축 계획은 차질을 빚을 것으로 보인다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석은 2020년 9월 유엔총회 연설에서 2030년에 탄소 배출 정점을 찍고 2060년에 탄소 중립을 실현한다는 이른바 ‘쌍탄’(雙炭) 목표를 제시한 바 있다. 실제 중국은 지난 10년간 석탄 소비를 줄이고 친환경 에너지에 수백억달러를 투자해 왔다.

하지만 석탄은 여전히 중국 생산 전력의 57%를 차지하는 최대 에너지원이다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 2020년 중국의 석탄 사용량은 87.638PJ(페타줄)로 전세계 나머지 국가들의 석탄 사용량을 다 합친 것(69.526PJ)보다 많았다. 전세계 석탄 소비의 절반 이상을 중국이 차지하고 있는 셈이다.

중국은 탄소배출량도 세계 최대 수준이다. 비영리기구 세계자원연구소(WRI)에 따르면 중국은 전 세계 온실가스 배출량의 26.1%를 차지한다. 석탄 증산 방침에 따라 당분간 중국의 탄소 배출량도 지금보다 늘어날 것으로 전망된다.