‘주한 미국 대사대리도 한때 수포자였다?’

미국에서 활동 중인 한국인 수학자가 다들 풀지 못한 어려운 문제를 해결해 화제가 되고 있는 가운데 크리스 델 코소 주한 미국 대사대리가 수학 공부 때문에 힘들었던 경험을 토로해 눈길을 끈다. 주한 미 대사 자리는 지난해 1월 해리 해리스 당시 대사가 물러난 뒤 1년 3개월 이상 공석으로 있다.

델 코소 대사대리는 27일 사회관계망서비스(SNS)에 미국 스탠퍼드대의 박진영 연구교수 관련 기사를 올렸다. 한국에서 수학교사로 일하다가 미국에 가서 박사학위를 받고 연구 중인 박 교수는 최근 수학계의 난제 중 하나인 ‘칸-칼라이 추측’을 증명해내 한·미 양국은 물론 국제 수학계의 이목을 끌고 있다.

박 교수가 원래 한국의 중학교 및 고등학교 수학교사 출신이란 점에 주목한 델 코소 대사대리는 SNS 글에서 한국인들을 향해 “저처럼 중학교 수학 시간이 고통스러웠던 분들 있으신가요?”라고 질문했다. 이어 “박진영 교수님께 배웠다면 제 수학 실력이 더 나았을 수도 있었을 텐데…“라고 덧붙이며 아쉬움을 뜻하는 이모티콘을 달았다.

자신도 한때 수포자였다는 델 코소 대사대리의 뜻밖의 ‘고백’에 한국의 한 누리꾼은 “저두요”라고 공감의 댓글을 달았다. 자신의 직업을 엔지니어라고 소개한 어느 미국 누리꾼은 댓글에서 “수학은 뭐니뭐니 해도 어떤 선생님을 만나느냐가 전부”라며 “나도 학교에서 수학을 제대로 배우지 못했다면 엔지니어가 된다는 건 상상조차 할 수 없었을 것”이라고 밝혔다.

델 코소 대사대리는 외교관이 되기 전에는 군인으로 활약했으며 미 해병대에서 중령까지 복무하고 제대했다. 부인이 한국계로 한국에 대한 이해와 애정이 무척 깊다. 지난해 7월 대사대리로 지명돼 한국에 부임하며 “제가 제2의 고향으로 여기는 한국에 다시 돌아와 동맹 강화와 파트너십 성장에 일조할 수 있어 영광”이라는 소감을 밝혀 눈길을 끌었다.

박진영 교수가 미국에서 활동하는 한국인 수학자라는 점 때문인지 그가 ‘칸-칼라이 추측’의 증명에 성공했다는 소식이 전해진 뒤 주한 미국대사관은 SNS를 통해 “정말 멋지다”며 “한국 중학교 교사 출신으로 미국에서 수학자로의 성공적 삶을 이어나가고 있는 박 교수님께 축하 인사를 드린다”는 메시지를 발표했다.