“홍학의 목뼈는 몇 개일까요?”

5일 오전 11시 경기 과천 서울대공원 내 동물원. 김모(36)씨가 다섯 살배기 딸에게 질문을 던지자 지원양은 연분홍빛 홍학을 쳐다보며 갸우뚱거렸다. 오랫동안 답하지 못하는 지원양을 쳐다보던 김씨는 “목뼈가 19개나 있대. 엄청 많지. 그래서 목을 자유롭게 구부려 자기 털을 고를 수 있대. 저기 봐봐”라고 털을 고르는 홍학을 가리키며 말했다. “우와∼정말 유연하다.” 감탄하던 지원양은 “너무 신기하고 예뻐요. 이제 빨리 기린 보러 가요”라고 말하더니, 설렘가득한 미소를 띠며 발걸음을 재촉했다.

김씨는 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 감염 우려 등의 이유로 아이와 함께 나들이를 나오기 쉽지 않았다”며 “어린이날에 밖에서 시간을 보내는 게 처음이다. 아이가 여러 동물을 보며 즐거워해 나도 덩달아 기쁘다”고 환하게 웃었다.

‘제1 아프리카관’에는 기린을 보려는 어린이와 가족들로 붐볐다. 박모(34)씨는 난간 사이로 기린을 보기 어려워하는 아이를 힘껏 들어올려 목말을 태웠다. 아빠 어깨 위에 올라탄 아이는 미소를 머금더니 “진짜 크다”고 외쳤다. 박씨는 “아들이 좋아하는 동물이 기린, 사자인데 그동안 책이나 영상으로만 보다가 직접 보게 돼 매우 좋아했다”며 “어린이날 아들을 위한 시간을 가져 뿌듯하다”고 말했다.

사회적 거리두기 조치 전면 해제 후 맞이한 첫 어린이날이자 ‘어린이날 100주년’인 이날 서울대공원·서울어린이대공원 등 주요 유원지에는 부모 손을 잡고 나들이 나온 어린이들로 북적였다. 코로나19 확산 탓에 외출도 자유롭지 못했던 아이들은 뛰놀며 어린이날을 만끽했다.

서울 낮 최고 기온 25도로 화창한 날씨를 보인 이날 서울대공원에는 오후가 되자 더 많은 인파가 몰렸다. 입장을 위한 매표소 앞에는 50m가 넘는 줄이 형성됐다. 기다리는 시간이 지루할 법하지만, 아이들 얼굴엔 웃음꽃이 끊이지 않았다.

저수지 인근에 조성된 공원에는 돗자리를 핀 가족이 많았다. 아이들은 마스크를 벗고 잔디밭에서 뛰며 놀았다. 야외 마스크 착용 의무화가 지난 2일 해제되면서 마스크를 쓰지 않고 해방감을 즐겼다. 5살 딸과 함께 잔디밭에서 마스크를 벗고 쉬던 한모(36)씨는 “날이 더워져 아이가 답답해할까 걱정했는데, 마스크를 벗을 수 있어 아이도 힘들어하지 않아 다행”이라고 미소를 보였다. 열심히 뛰어놀면서도 지친 기색이 없는 박모(7)군은 “놀이공원에 온 게 처음”이라며 “동물도 보고 놀이기구도 탔는데, 너무 재밌었다”고 씩씩하게 말했다. 서울 광진구 어린이대공원 분수 주변도 아이와 함께 나온 가족들로 빼곡하게 찼다. 나들이객들은 실내에선 아이와 함께 마스크를 잘 착용하다가도 잔디밭 등에서는 돗자리를 깔고 앉아 마스크를 벗고 편하게 음식을 먹으며 봄의 절정을 만끽했다.

이날 어린이날을 기념하기 위한 행사도 곳곳에서 열렸다. 소파 방정환 선생이 1923년 발족한 색동회는 서울 어린이대공원에서 ‘어린이날 100주년 기념식’을 열었다. 서울식물원에서는 식물들로 조성된 ‘작은 식물원 마을’이 열렸고, 동대문 디자인플라자 등에서도 행사가 열려 가족들이 즐거운 시간을 보냈다.

전국 주요 고속도로는 정체가 빚어졌다. 한국도로공사에 따르면 이날 오후 1시 승용차로 서울 요금소를 출발해 전국 주요 도시까지 걸리는 시간은 부산까지 5시간 40분, 대전 2시간 30분, 강릉 4시간 10분이다. 전국 교통량은 460만대인 것으로 나타났다.