“국민의힘에 ‘적반무치당’이라는 이름을 붙이겠다”, “물도 안 든 물총으로 협박하며 방탄 운운하고 있는데 빈 총 겨누며 헛소리하는 저 집단에 굴복하면 되겠나.”

더불어민주당 이재명 총괄선거대책위원장의 입이 거칠어지고 있다. ‘유능한 일꾼’ 이미지를 내세워 능력과 실용성을 강조하는 데 집중하던 초반의 조심스러운 모습에서 상대 당과 후보들의 공격에 맞서 적극 방어하거나 역공세를 펴는 ‘파이터’ 이미지로 차차 변모하고 있다.

이 위원장은 16일 YTN 라디오 프로그램에 출연해 “후안무치한, 적반하장 한 그게 국민의힘 본질인 것 같다”며 강도 높은 비판을 내놨다. 국회의원 보궐선거에서 성남 분당갑 지역구에 출마한 안철수 후보에 대해서도 “10년 동안 ‘새 정치’를 우려 드셨는데 지금 맹물밖에 안 나올 거 같다. 우려먹은 사골 통째로 보수정당에 갖다 바치지 않았나”라며 “10년 동안 국민을 기만했다고 생각한다”고 말했다.

지난 14일 인천 계양을 선거사무소 개소식 연설에서도 강한 표현이 쏟아졌다. 이 위원장은 국민의힘을 ‘적반하장’과 ‘후안무치’를 결합한 ‘적반무치당’이라고 지칭했다. 이 위원장을 향해 “방탄 출마”라고 비판해온 국민의힘을 ‘빈 총 겨누며 헛소리하는 집단’으로 표현하기도 했다.

이처럼 이전과 비교해 다소 강해진 표현 수위를 두고 정치권에서는 ‘선거용 언어’인 동시에 자신의 존재감을 부각하기 위한 수단이라는 분석이 나온다.

민주당의 한 관계자는 “선거 용어는 정확해야 하고 기존의 메시지들보다 다소 센 경향이 있다. 다른 정치인들도 마찬가지”라며 “거기다 이 위원장이 배지를 달고 여의도로 들어오는 건 처음인 만큼 정치인으로서의 메시지와 조어를 하기 시작하는 것도 영향이 있는 것 같다”고 말했다. 이 관계자는 “이 같은 언어가 존재감 부각에도 영향을 줄 수 있고 각을 세운다는 측면에서 지방선거에도 영향을 미칠 것”이라고 덧붙였다.

이 위원장 본인의 본래 스타일이 되살아나는 것이라는 시각도 있다. 한 야권 관계자는 “이 위원장이 원래 직설 화법을 구사했지 않나”라며 “원래도 그런 경향이 있는 데다 행정부의 단체장일 때와 달리 여의도 문법에 가까운 언어를 구사하게 되는 것 같다”고 말했다.

거칠어지는 언어적 표현이 선거 상황에서 열세에 놓인 쪽에서 으레 나타나는 경향이라는 설명도 나왔다. 지방선거에서 수세에 몰린 민주당의 절박함이 이 위원장의 언어로 드러나고 있다는 분석이다.

이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “선거가 다가오면 다가올수록 우세한 쪽보다는 열세한 쪽에서 자극적인 언사를 하는 경향이 있다”며 “거기다 요즘 매체들이 자극적인 걸 좋아하다 보니 주목을 끌고 존재감을 키우기 위한 의도도 있을 것”이라고 분석했다.

이 위원장 측은 이 같은 언어 공세가 공격에 맞서기 위함일 뿐이라고 말했다. 이 위원장 선거캠프 관계자는 “‘지렁이도 밟으면 꿈틀한다는 말이 있지 않나”라며 “상대방의 음해와 왜곡을 참아오다가 어쩜 이럴 수가 있나, 하는 생각에서 한 말들일 뿐”이라고 설명했다.