2019년 6월6일 경기 오산의 한 야산에서 백골 상태의 주검이 발견됐다. 시신의 사망 경위를 수사하기 위해서는 사망 시점 추정이 먼저였다. 경찰은 시신의 경직 정도나 부패 상태 등을 보고 2019년 초 사망한 것으로 봤다. 그러나 시신이 발견된 주위에서 검정뺨금파리와 큰검정파리, 떠돌이쉬파리의 번데기 등이 발견되면서 사망 시점이 바뀌었다. 이들 곤충의 출현 시기는 통상 10월 무렵이다. 경찰은 곤충들을 통해 시신이 암매장된 시기를 2018년 10월로 다시 추정했고, 실제 검거된 범인을 통해 사건이 2018년 9월8일 발생한 것으로 최종 확인됐다.

이처럼 경찰 수사에 곤충을 활용하는 법곤충 감정실이 17일 충남 아산 경찰수사연구원에 문을 열었다. 법곤충 감정은 국내에서 다소 생소하지만, 미국이나 유럽에선 보편화한 수사 기법이다. 국내에서도 관련 연구가 본격화함에 따라 향후 변사 사건의 실마리를 푸는 데 도움이 될 전망이다. 

법곤충 감정은 시신이나 그 주변에서 발견된 곤충의 종류와 성장 데이터를 분석해 사망 시점을 추정한다. 기존에는 주로 시신의 시반(얼룩)이나 시강(경직), 소화기 내용물의 상태 등으로 사망 시점을 추정했는데, 시신마다 부패 정도가 달라 정확도가 떨어졌다. 

국내에서는 2014년 유병언 전 세모그룹 회장의 시신이 전남 순천에서 발견됐을 때 법곤충 감정이 처음 활용됐다. 당시 경찰은 유 전 회장의 시신에서 검출된 구더기의 부화 시각을 추적해 그의 사망 시점을 6월2일로 결론 내렸다.

이후 국내에서도 법곤충 감정이 주목받긴 했으나, 전담 감정실과 전문 인력의 부재로 수사에 활용되는 경우는 드물었다. 특히나 한국의 계절과 지역 특성을 고려한 법곤충 데이터가 미비해 수사에 활용하기 어려웠다. 김정민 경찰청 과학수사기법계장은 “해외에선 법곤충 감정에 관한 연구와 논문이 활발하지만, 국내와는 계절적·지리적 요건이 달라 그대로 수용하기 어려운 측면이 있다”고 설명했다.

경찰청은 2016년부터 법곤충 관련 연구에 착수해 한국에 서식하는 주요 시식성 파리 3종의 성장 데이터를 구축했다. 지난 4월부터는 법곤충 데이터를 축적하고, 감정기법을 고도화하고 있다. 이날 개소한 법곤충 감정실을 기반으로 향후 변사사건은 물론, 노인학대나 동물학대·유기사건 등에도 활용할 전망이다. 김 계장은 “국내에서 서식하는 곤충의 계절별 현황, 알에서 성충까지의 과정 등의 데이터를 축적했다”며 “법곤충 감정을 활용하면 짧게는 하루 단위, 길게는 월별로 사망 시점을 추정할 수 있다”고 말했다. 

이날 개소식에 참석한 남구준 경찰청 국가수사본부장은 “억울한 죽음이 없도록 하는 것이 국민에 대한 국가의 마지막 사회적 책무인 만큼 모든 변사사건을 과학적인 방법으로 세밀하게 살피겠다”고 말했다.