18일 오후 전북 완주군 고사면 고산초등교 인근에 자리한 청소년센터 ‘고래’. 막 학교 수업을 마친 중학생 20여 명이 책가방을 놓고 자유시간을 만끽하고 있었다. 친구들과 함께 책을 읽거나 공부하는 학생들, 라운드테이블에서 스마트폰으로 뭔가를 공유하며 ‘까르르’ 웃는 여학생들, 탁구 라켓을 열심히 휘두르며 자존심 대결을 벌이는 남학생들….

‘고래’가 다시 소란스러워졌다. 신종 코로나바이러스 감염증 확산 이후 2년여 동안 모든 프로그램을 중단하고 휴관했던 이곳이 일상 회복과 함께 활기찬 옛 모습을 되찾았다. ‘고래’는 농촌지역 청소년들이 하교 뒤 잠시 쉬며 공부하고 체험을 즐기며 소통하는 공간이다. 완주군이 2017년 7월에 농협 창고 건물 2개동(연면적 450㎡)을 사들여 청소년센터로 리모델링했다. 요리를 배우고 영화를 관람하는 프로그램실과 놀고 즐기는 청소년 아지트, 세미나실을 갖췄다.

강상엽(고산중 3)군은 “학교 수업을 마치면 이곳에 들러 30분∼1시간가량 쉰 뒤 학원에 간다”며 “만약 고래가 없었다면 편의점이나 길거리에서 시간을 때웠을 것”이라고 말했다.

별관에서는 여학생 10명이 인기 간식인 ‘밤만주’를 만드는 요리 수업에 푹 빠졌다. 소금과 설탕을 계량하고 물엿과 계란, 버터 비율을 잘 맞추려는 학생들의 얼굴에 자못 진지함이 흘렀다.

고래는 완주군이 파견한 2명의 청소년지도사와 청소년들로 구성된 운영위원회를 중심으로 자율적으로 운영하고 있다. ‘고산의 미래’와 ‘오래된 미래’를 뜻하는 ‘고래’라는 명칭부터 청소년들이 제안하고 투표를 거쳐 결정했다.

‘고래’에서는 매일 40∼50명의 청소년들이 친구들과 함께 숙제하거나 간식을 먹고 놀면서 미래 희망을 키운다. 학습과 진로 상담, 요리 체험 등 매년 진행하는 4~5가지 프로그램은 아이들의 참여 열기로 뜨겁다. 학부모들도 “고래가 있어 걱정을 덜 수 있다”고 반긴다.

김동훈(34) 청소년지도사는 “고래가 지역 청소년들의 건강한 성장을 돕는 대안문화 공간이자 학교 밖 학교, 마을 도서관 역할을 하고 있다”며 “일상 회복에 맞춰 청소년들이 원하는 ‘e스포츠 대회’ 등을 강구하고 있다”고 말했다.