이종섭 국방부 장관이 취임 후 처음으로 로이드 오스틴 미국 국방부 장관과 18일 전화통화를 했다. 국방부는 두 장관이 북한 탄도미사일 시험발사와 핵실험 준비 등 현안을 논의했다고 밝혔다.

이 장관은 오스틴 장관과의 통화에서 한반도를 포함한 역내·외 상황이 엄중하다는 데 공감했다. 두 장관은 긴밀한 한미공조가 어느 때보다 중요하다고 의견을 모았다. 북한이 연이어 탄도미사일을 발사하고 최근 핵실험을 준비하는 움직임을 보이는 등 한반도와 동북아 긴장이 고조되고 있다. 둘은 이 같은 행위가 국제평화와 안전을 중대하게 위협한다고 지적, 이를 강력히 규탄했다.

두 장관은 조 바이든 미국 대통령이 방한하는 오는 20∼22일 중 한미정상회담이 열리는 21일 즈음해 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM)을 시험 발사할 가능성과 그에 대한 대응방안을 논의했을 것으로 추측된다. 지난 3월부터 준비 정황이 포착된 핵실험 동향에 대한 평가도 공유했을 것으로 보인다.

국방부에 따르면 두 장관은 한미 연합 실기동 훈련 등 한미동맹 현안과 북한 위협에 함께 대응할 수 있는 강력한 연합방위태세 유지 방안을 협의했다. 이 장관은 이런 취지에서 미 전략자산 전개 등의 중요성을 강조했다고 국방부는 전했다.

오스틴 장관은 한미동맹을 포괄적 전략동맹으로 발전시키기 위해 협력하기를 희망한다고 밝혔다. 이에 이 장관은 한미동맹 강화가 우리 대외정책 기조임을 강조하고, 한미일 안보협력과 우크라이나 관련 대응 등에서 한국이 글로벌 중추 국가로서 역할을 할 수 있도록 긴밀한 파트너십을 이어나가겠다고 했다.

미 국방부도 통화 직후 자료를 내고 “오스틴 장관은 철통같은 한국 방어 약속을 재확인했다“며 “두 장관은 북한의 계속되는 도발행위에 대해 ‘파잇 투나잇(fight tonight·전투즉응)’ 태세와 긴밀한 협력을 유지하기로 약속했다”고 밝혔다. 이어 “오스틴 장관은 한미 연합 방위 태세와 미국의 확장 억제를 통해 한국을 방어하겠다는 미국의 약속을 강조했다”고 했다.

아울러 두 장관은 일본과의 협력과 한미 간 역내 협력을 강화하기로 합의했다고 미 국방부는 밝혔다. 오스틴 장관은 우크라이나에 대한 한국의 지속적인 지원에 대해 감사를 표했다고 미 국방부는 덧붙였다.