“직구가 살아난 것 같다.”

미국 메이저리그(MBL) 토론토 블루제이스 류현진(35·사진)이 지난 15일 탬파베이 레이스와 경기를 마친 소감은 이랬다. 잃어버렸던 구속을 되찾으면서 큰 우려는 덜었지만, 4.2이닝만 던진 점은 아쉬웠다. 포심패스트볼 스피드를 회복한 류현진이 이번엔 ‘긴 이닝 소화’라는 과제를 안고 마운드에 올라 시즌 첫 승에 도전한다.

류현진은 21일 캐나다 온타리오주 토론토 로저스센터에서 열리는 2022 MLB 신시내티 레즈와 홈경기에 선발등판한다. 지난 탬파베이 상대 복귀전 이후 닷새 휴식을 취한 뒤 등판이다.

올 시즌 류현진은 기대와 다른 모습을 보여주고 있다. 3경기에 출장하고도 총 12이닝밖에 던지지 못했고 평균자책점은 9.00에 달할 정도로 아쉬웠다. 첫 등판에는 3.1이닝을 던졌고 두 번째 등판에선 4이닝을 소화하고 내려왔다. 당시 류현진이 던지는 포심 최고 구속은 시속 144.7㎞까지 낮아졌다. 그러면서 체인지업 위력이 사라졌고, 부상까지 발견되면서 류현진은 28일간 공백기를 가졌다. 이후 류현진은 최고 시속 148.2㎞ 빠른 공을 던지며 부활 가능성을 높였지만 아직 긴 이닝은 소화하지 못했다.

약체 신시내티를 상대하는 류현진은 이번 경기에서 선발투수 기본 덕목인 이닝 소화 능력을 보여줘야 한다. 신시내티는 내셔널리그 중부지구 최하위에 머물러 있고, 출루율과 장타율을 합친 OPS는 MLB 30개 구단 중 23위인 0.654에 불과하다. 10년차 류현진은 신시내티와 7차례 만나 4승2패 평균자책점 3.70을 기록 중이다. 토론토에 입단(2020년)한 이후에는 아직 신시내티를 상대하지 않았다.