“테스가 길을 잃었거나 학교 어딘가에 숨어 있기를 바랐어요.”

미국 텍사스주립대에 다니는 테스 마타의 언니(페이스 마타·21)는 24일(현지시간) 외출 준비를 하다 고향인 유밸디시(市) 경찰서에서 일하는 사촌에게서 급한 연락을 받았다. 여동생 테스(10)가 다니는 롭초등학교 인근에 총기를 소지한 남자가 있으니 가족에게 연락하라는 것이었다. 페이스의 전화를 받고 아버지(제리)가 학교에 도착했을 때는 이미 수많은 경찰관이 학교 주변에 배치된 상황이었다. 그제야 가족은 학교에서 총기 난사 사건이 발생했다는 사실을 알았다.

어머니(베로니카)는 학교 인근의 임시 대피소를 찾았다. 오후 늦게까지 테스가 어디에 있는지조차 알 수 없었다. 수사관은 부모에게 DNA 샘플과 테스의 사진을 요구했다. 늦은 밤 당국은 테스가 희생자라는 청천벽력 같은 사실을 알렸다.

가족은 귀가해 주인을 잃은 방으로 향했다. 스포츠를 좋아한 테스 방에는 텍사스 연고 야구팀 휴스턴 애스트로스의 포스터가 놓여 있었다. 옆엔 지폐가 가득 담긴 그릇이 있었다. 언니는 “동생은 가족이 함께 디즈니월드에 가자며 돈을 모으고 있었다”며 “내년에 대학을 졸업하면 함께 갈 생각이었다”고 워싱턴포스트(WP)에 말했다.

한적한 시골 마을에서 어린이 19명과 교사 2명이 희생된 총격 사건의 충격에 미국이 슬픔에 빠진 가운데 희생자와 사랑하는 아이들을 잃은 가족의 안타까운 소식이 속속 전해지고 있다.

앙헬 가르사는 이번 사건으로 10세 딸(에이머리 호 가르사)을 가슴에 묻었다. 그는 사건 당일 “7시간 동안 내 사랑에 대해 아무것도 듣지 못했다. 내 딸을 찾도록 도와달라”는 글을 페이스북에 올렸다. 다음 날 딸의 사망 소식을 듣게 된 그는 “우리 아이를 찾기 위해 기도하고 도운 모든 이들에게 감사한다. 내 딸을 찾았다”며 “내 작은 사랑은 이제 저 위의 천사들과 함께 높이 날고 있다”고 슬픔을 전했다.

희생자 중 재키 카사레스(10)와 애너벨 로드리게스(10), 제일라 실게로(10)와 제이스 루바노스(10)는 사촌이다. 재키와 애너벨의 이모는 영국 스카이뉴스에 “나의 아름다운 두 조카를 너무 일찍 잃었다”고 애통해 했다.

총격범 샐버도어 라모스는 범행 30분 전 사회관계망서비스(SNS)에 글 3건을 올려 할머니와 초등학교에 총을 쏘겠다는 등 대규모 유혈 살상을 예고한 것으로 확인됐다. 범행 준비 행각도 드러나고 있다. 18세 생일 다음날인 17일과 20일 각각 소총 1정을 구매했다. 18일에는 총알 375발을 산 것으로 알려졌다. SNS를 중심으로 라모스가 불법 이민자라는 가짜뉴스도 퍼졌지만, 주 당국은 그가 미국 시민권자라고 밝혔다.

총기 사건사고로 어린이들의 목숨이 위태로운 미국에서는 총기소지를 둘러싼 어른들의 논란이 계속되고 있다. 조 바이든 미국 대통령은 경찰관 과잉진압으로 사망한 흑인 조지 플로이드 사건 2주년인 이날 백악관에서 열린 행정명령 서명식에서 “총기규제가 수정헌법 2조에 미치는 부정적인 영향은 사실상 없다”고 총기규제법안 처리를 촉구했다. 반면 총기 소지 옹호론자인 도널드 트럼프 전 미국 대통령은 총기업계 이익단체인 전미(全美)총기협회(NRA) 회의에 참석하겠다는 입장을 고수했다.