유럽에 이어 중남미에서도 ‘원숭이두창’ 확진자가 발생하면서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 이은 또 다른 ‘팬데믹’(세계적 대유행) 우려가 나오고 있다. 세계보건기구(WHO)는 여전히 “일반인이 걱정해야 할 질병이 아니”라는 입장이지만, 해외 감염병 전문가들은 신속한 방역 대응을 촉구하고 있다.

스위스 제네바대 병원의 감염병학자인 이자벨라 에컬레 교수는 28일(현지시간) WHO가 안일하게 대응하지 말아야 한다며 각국에 엄격한 격리 조처를 독려할 필요가 있다고 강조했다. 피에로 올리아로 영국 옥스퍼드대 빈곤 전염병학 교수도 “선진국에서 발병해야만 각심을 가지는 세태가 실망스럽다”며 “팬데믹에 대비하려면 질병이 있는 그곳에서 바로 대응해야 한다”고 지적했다.

원숭이두창은 아프리카 지역 풍토병으로, 국내에서 사람에게 발병한 사례는 없다. ‘두창’의 다른 말은 천연두와 마마. 천연두는 일본식 한자어라서 현재는 두창으로 통일해서 부른다.

WHO는 1980년 두창 퇴치를 선언한 바 있다. 당시 종식을 선언한 것은 사람두창이고, 최근 논란이 된 것은 두창의 원숭이 버전이다. 둘 다 낙타두창, 바키니아 등과 함께 ‘진성두창바이러스(Orthopoxvirus)’에 속한다.

증상은 유사하다. 두창바이러스는 기침 등 호흡기 비말 흡입이나 밀접 접촉을 통해 감염된다. 최장 3주의 잠복기 후 발열, 무력감, 두통, 전신 통증 등 2∼4일 초기 증상이 나타난다. 이후 본격적인 수포성 발진(사진)이 구강에서 시작해 얼굴, 손 등을 거쳐 하루 새 전신에 번진다.

증상만으로는 두창과 수두를 헷갈리기 쉽다. 두창은 얼굴과 팔다리, 신체 말단에 많이 분포하고 손바닥 및 발바닥까지 존재하는 반면 수두는 몸통에 주로 분포하고 손바닥이나 발바닥까지 침범하는 경우는 드물다. 또 수두는 발열, 무력감, 두통 등 전구 증상이 없거나 경미한 것도 차이다.

사람두창 종식에는 ‘백신’ 역할이 컸다. 두창 백신은 3세대로 분류된다. 1세대 백신의 경우 소, 양 등 동물에 투여해 증식된 바이러스로 만들었다. 이 과정에서 인수공통질환을 옮기는 매개체 역할을 하거나, 면역저하자에게 투여하기 곤란해진다는 문제점이 있었다. 2세대 이후 백신은 바이러스를 시험관 내에서 키워서 만들었다. 사람두창 백신은 원숭이두창에도 교차적으로 85% 예방 효과가 있다.

국내에선 1978년까지 백신을 접종했다. 질병관리청은 현재도 3502만명분이나 백신을 보유하고 있다. 정부가 절멸이 선언된 질병 백신을 굳이 이토록 대규모로 보유한 이유는 ‘유사시’ 때문이다. 사람두창은 빠른 감염과 높은 치사율로 인해 ‘생물테러 무기화’ 가능성이 꾸준히 제기됐다. 특히 대두창(Variola Major)의 경우 치사율이 30% 수준에 이른다. WHO는 원숭이두창의 치명률을 3∼6%로 보고 있다. 이 같은 백신의 특수성 때문에 대규모로 보유 중이지만 당장 접종 계획은 없다는 게 정부 방침이다.

두창백신은 접종 방법도 까다롭다. 생백신인 데다가, 일반 백신과 달리 끝이 두 갈래로 갈라진 분지침이라는 바늘에 백신 용액을 묻혀 5㎜ 이내 원 안에 모이도록 빠르게 15여 차례 찔러야 한다. 게다가 백신을 접종한 피부에는 바이러스가 존재하게 돼 다른 부위로 옮겨가지 않도록 접종 부위를 외부에 노출하지 않는 등 관리에도 신경 써야 한다.