31일 경남 밀양시 부북면에서 발생한 산불이 메마른 대기와 강풍을 타고 삽시간에 번져 산림·소방 당국이 대대적인 진화 작업에 나섰다.

당국에 따르면 이날 오전 9시25분쯤 밀양시 부북면 춘화리 화산(해발 192m) 중턱에서 원인을 알 수 없는 불이 났다. 불은 능선을 타고 빠르게 산 정상 쪽으로 번졌다. 부북면 주민 김모씨는 “태풍 오듯이 바람이 확 불더니 순식간에 불이 퍼졌다”며 “불이 이렇게 갑자기 확산한 것은 처음 본다”고 말했다.

산불로 인한 연기가 밀양 전역에서 관측됐으며, 밀양과 인접한 김해시에서도 연기와 함께 매캐한 냄새가 감지될 정도였다.

산림청은 이날 오후 6시 기준 이번 산불영향구역을 187㏊로 추정했다. 이는 축구장 260개 면적과 맞먹는다. 같은 시각 기준 인명피해는 없는 것으로 파악됐다.

산림청은 이날 오전 11시45분 ‘산불 3단계’ 및 산불국가위기경보 ‘심각’ 수준을 발령했다. 산불 3단계는 피해 추정 면적이 100∼3000㏊ 미만에, 초속 11m 이상 강풍이 불고 진화 시간이 24∼48시간 미만으로 예상될 때 발령한다.

산림청은 오후 6시 기준 진화 작업에 산불진화헬기 44대(산림 26대, 군 12대, 소방 6대)와 산불진화대원 1604명(산불특수진화대원 등 188명, 산림공무원 602명, 소방 381명, 기타 433명)을 투입했다.

하지만 대기가 건조한 데다 바람까지 강하게 불어 산불이 조기에 잡히지 않았다. 오후 6시 기준 산불진화율은 16%다. 창원기상대에 따르면 이달 밀양 지역 강수량은 3.3㎜로, 평년 106.7㎜에 한참 못 미치는 수준이다. 산림이 바짝 메마른 것이다. 게다가 이날 산불이 난 지역엔 풍속 8∼10m/s의 강풍이 몰아쳤다. 소나무와 같은 침엽수가 많은 점도 산불 진화 작업을 어렵게 했다. 송진이 불에 잘 붙기 때문이다.

산불 현장에서 600여m 떨어진 밀양구치소 재소자 384명은 이날 오후 2시45분쯤 산불로 인한 2차 피해를 막기 위해 대구교도소로 이송됐다.

이날 밀양 산불 현장을 찾은 이상민 행정안전부 장관은 현장에서 대책회의를 열고 “모든 기관이 협력해 가용자원을 신속하게 투입해 조기에 산불을 진화할 수 있게 최선을 다하고, 산불 확산 시 주민들이 신속하게 대피할 수 있도록 철저하게 준비해달라”고 지시했다.

한편 이날 오후 1시24분 대구 달성군 하빈면의 한 야산에서도 불이 났다가 2시간40여분 만에 꺼졌다. 산림당국은 쓰레기를 태우다 산불이 난 것으로 보고 60대 남성 A씨를 붙잡아 정확한 경위를 조사하고 있다.