더불어민주당 이재명 총괄선거대책위원장은 1일 인천 계양을 국회의원 보궐선거에 당선돼 국회에 입성했다.

대선 패배에 이어 이번 선거에서도 낙선했을 경우 정치 생명이 위태로웠던 이 위원장은 이번 승리로 재기의 발판을 마련했다. 기초단체장(성남시장)과 광역단체장(경기도지사) 경력에 의정 경험까지 보태게 된 이 위원장은 한 번 더 대선후보에 도전할 수 있는 동력을 확보했다.

유세 기간 일부 여론조사에서 이 위원장은 국민의힘 윤형선 후보를 상대로 오차범위 내에서 밀리는 결과가 나올 정도로 벼랑 끝에 몰렸다. 대선 패배 후 석 달도 채 안 된 상황이어서 출마 명분이 약하다는 당 안팎의 지적도 많았다. 백척간두에 선 이 위원장은 투표일에 임박해서는 인천 계양을 지역에만 머물며 사활을 건 캠페인을 벌였다.

향후 이 위원장의 최대 고민은 당대표 출마 여부다. 지방선거에서 참패한 민주당은 8월 예정됐던 전당대회를 7월로 한 달 앞당겨 여는 방안이 유력하게 거론된다. 이 위원장은 유세 기간 당대표 출마 가능성에 대해 시인도 부인도 하지 않았다. 측근들의 의견 역시 갈리는 것으로 알려졌다. 당대표가 돼 당을 확실하게 장악해야 한다는 입장과 한발 물러서서 의정 활동에 전념해야 한다는 입장이 충돌하는 것으로 전해졌다.

민주당의 차기 당대표는 2년 뒤 총선 공천권을 갖는다. 이 위원장이 안정적으로 다음 대선 후보가 되기 위해서는 당내 세력 확장이 절실하다. 현재 민주당 의원 성향 분포를 보면 ‘친이재명계’ 보다는 ‘친문(친문재인)’이 상대적으로 더 많다는 분석이다. 이 때문에 이 위원장으로선 당권을 잡은 뒤 공천권을 행사해 ‘이재명의 민주당’으로 탈바꿈시키려 할 수 있다. 이 위원장이 보궐선거 출마를 강행한 것도 당대표 출마를 염두에 둔 행보라는 해석이 나오는 이유다. 민주당 관계자는 통화에서 “어려운 상황일수록 중심을 잡을 지도자가 필요한데, 그래도 대선 이후 당원들에게 압도적 지지를 받는 만큼 당이 덜 흔들리려면 이 위원장이 나서야 한다”고 말했다.

하지만, 이 위원장이 진두지휘한 이번 지방선거가 민주당 참패로 귀결되면서 그의 당대표 출마가 쉽지 않을 것이란 관측도 나온다. 또 다른 민주당 관계자는 통화에서 “대선 패배의 책임을 져야 할 사람이 결국 출마했고, 본인은 당선됐지만 다른 후보들을 살리는 데엔 실패한 격 아닌가”라며 “당대표까지 출마하겠다는 건 더더욱 명분이 떨어진다”고 지적했다. 올 들어 대선과 보궐선거에 잇따라 출마한 이 위원장이 당대표 경선까지 나서는 데 대한 당내 거부감도 존재한다. 이 위원장의 사법 리스크도 부담이다. 향후 대장동 사건 등과 관련해 수사를 받을 가능성도 있어서 이 위원장이 당대표까지 맡으면 당에 더 부담이 될 수도 있다는 지적도 나온다.

한편 박지원 전 국가정보원장은 이날 페이스북에 “자생당사(自生黨死). 자기는 살고 당은 죽는다는 말이 당내에 유행한다더니”라며 “당생자사(黨生自死). 당이 살고 자기가 죽어야 국민이 감동한다”고 적었다. 당내에선 이 위원장을 겨냥한 것이라는 해석이 나왔다.