“초대 강원특별자치도의 도지사로서 오직 강원도민만 바라보며 강원발전에 앞장서겠습니다.”

강원도지사 선거에서 당선된 국민의힘 김진태(사진) 당선자의 선거전은 한 편의 드라마였다. 김 당선자는 국민의힘 공천에서 배제되자 단식농성 끝에 후보로 나섰다. 말 그대로 ‘구사일생’이었다.

강원도에서는 2010년 이후 12년 만에 보수당으로 도정교체가 이뤄졌다. 김 당선자는 한때 태극기부대로 대표되는 ‘극우보수’와 결을 같이하는 등 자신의 정치적 한계를 드러냈지만 이번 선거를 통해 이를 극복하고 도백의 자리에 올랐다. 그는 앞서 5·18 민주화운동 망언 논란 등 문제성 강성발언 이력으로 국민의힘 강원도지사 후보에서 배제되는 험난한 길을 걸었다. 자신의 과거 발언을 국민 앞에 사과하는 등 우여곡절 끝에 경선을 거쳐 후보로 낙점됐다.

선거 기간에도 이를 의식한 김 당선자는 과격하거나 선명성 있는 발언을 자제하며 ‘김진태가 달라졌다’는 분위기를 만들며 민심을 파고들었다. 또 최문순 강원도지사의 핵심 정책인 육아기본수당 확대를 공약하는 등 외연 확장에도 나섰다. 결국 선거 초반 최대 30% 가까이 달하던 부동층의 표심을 잡아내고 더불어민주당 이광재 후보를 상대로 승리했다.

김 당선자는 “강원도민들께서 저를 구해주시고 끝내 지켜주셨다”며 “오로지 강원도민만 생각하며 가겠다는 약속을 결코 잊지 않겠다”고 당선 소감을 밝혔다. 치열한 승부를 벌인 이광재 후보에게도 “치열하게 경쟁한 만큼 위로와 함께 너무나 고생했다. 많이 배웠다”고 위로했다.

윤석열정부와 함께 강원특별자치도의 성공적 안착을 약속했다. 그는 “여당 도지사가 됐으니 이제 첫걸음을 뗀 강원특별자치도를 정부와 긴밀히 협력해 완성하겠다”며 “윤석열정부와 강원도의 발전을 위해 쉬지 않고 일하겠다”고 말했다.

선거기간 소회를 묻는 질문에는 “강원도 땅이 워낙 넓어서 많은 도민을 만나기 힘들었다”며 “임기 동안 지역 곳곳을 다니며 도민들의 목소리를 듣기 위해 더 뛰어다니도록 하겠다”고 밝혔다.