남태평양 도서국들을 순방 중인 왕이(王毅) 국무위원 겸 외교부장이 “중국은 섬나라들의 영향력을 놓고 지정학적 경쟁에 참여할 의사가 없다”고 밝혔다. 중국이 남태평양 섬나라를 군사기지화 한다는 미국과 호주 등의 주장을 반박한 것이다.

2일 홍콩 사우스차이나모닝포스트 등에 따르면 왕이 부장은 지난달 31일 통가 외무장관과의 회담에서 “중국은 지정학적 경쟁은 물론이고 어느 누구와도 경쟁할 생각이 없으며 이른바 ‘세력범위’를 만들려고 한 적도 없다”며 이같이 밝혔다.

왕 부장은 “중국과 남태평양 섬나라와 넓은 공감대, 공통의 관심사를 가진 개발도상국으로 서로를 이해하고 신뢰하는 좋은 친구”라고 부연했다. 왕 부장의 남태평양 섬나라 순방이 미국의 포위망 견제 등 지정학적 경쟁 차원에서 이뤄진 것이 아니라는 점을 강조한 것이다.

그는 “일부 사람들이 이 지역에서 중국의 개입을 공격하고 신뢰를 떨어뜨리려고 시도하고 있다”며 “중국은 윈윈협력을 옹호하고 모든 국가를 평등하게 대우하며 기꺼이 모든 국가와 우호 관계를 수립하고 발전시킬 용의가 있다”고 주장했다.

중국은 왕 부장 순방을 통해 남태평양 섬나라들과의 안보·경제 협력을 확대하는 다자 협정을 도출하려 했지만 일부 국가의 반대로 합의에 이르지 못했다.

이에 중국은 민감성이 큰 안보 관련 내용을 제외한 경제 분야 지원 내용을 공개한 뒤 각개격파 식으로 섬나라들과 양자간 협의를 통해 안보 등 민감한 분야에 협조를 구하는 접근 방식을 취할 것으로 보인다.

중국은 지난 4월 호주 북동쪽에서 약 2000㎞ 떨어진 남태평양의 솔로몬제도와 안보협력 협정을 맺은 바 있다. 협정에는 중국 군함이 솔로몬제도에서 보급을 받을 수 있으며 사회 질서 유지를 위해 중국이 군과 무장경찰을 파견할 수 있다는 등 내용이 포함된 것으로 알려져 미국과 호주의 경계감을 고조시켰다.

특히 호주는 중국이 앞마당 공략에 나서자 페니 웡 신임 외무장관을 피지로 급파해 대응에 나섰다. 웡 장관 방문 후 남태평양 섬나라 피지가 미국이 주도하는 인도태평양경제프레임워크(IPEF)에 참여키로 하고, 중국과 섬나라들간 다자 협정 체결도 불발됐다.

하지만 중국이 양자 협의를 통한 남태평양 섬나라 공략에 나서자 웡 장관은 지난 1일 밤 남태평양 사모아와 통가 방문에 나섰다. 이후 호주 복귀후 인도네시아도 방문할 계획이다. 웡은 출국 전 “호주가 전례없이 태평양 국가들과 협력해 지역 안보에 대한 우리의 기여를 높일 것”이라며 “태평양의 안보는 호주가 속한 태평양 가족의 책임이라는 것을 이해하고, 더 강력한 태평양 가족을 건설하는 데 도움이 될 것“이라고 강조했다.