HD현대(구 현대중공업지주)의 자율운항 전문회사 아비커스가 세계 최초로 대형 선박의 자율운항 대양횡단에 성공했다.

아비커스는 SK해운의 18만㎥급 초대형 액화천연가스(LNG) 운반선 ‘프리즘 커리지호’의 자율운항 대양횡단에 성공했다고 2일 밝혔다.

이 선박은 지난달 1일 미국 남부 멕시코만 연안의 프리포트에서 출발해 파나마 운하를 통과하는 등 33일 동안 태평양을 횡단해 충남 보령의 LNG터미널에 이날 오전 도착했다. 총 운항 거리 약 2만㎞ 중 절반인 1만㎞를 아비커스의 2단계 자율운항솔루션인 ‘하이나스(HiNAS) 2.0’을 적용해 자율운항했다. HD현대 관계자는 “초대형 상선이 장거리 대양횡단에 성공한 것은 이번이 처음”이라고 말했다.

HD현대 아비커스의 하이나스 2.0 시스템을 살펴보는 SK해운의 18만㎥급 초대형 액화천연가스(LNG) 운반선 ‘프리즘 커리지호’의 선장과 항해사의 모습. HD현대 제공

하이나스 2.0은 현대글로벌서비스의 통합스마트십솔루션(ISS)을 기반으로 최적의 경로와 항해 속도가 생성되는 2단계 자율운항 시스템이다. 인공지능(AI)이 날씨, 파고 등 주변 환경과 선박을 인지해 실시간으로 선박의 조타명령까지 내리는 등 조종·제어가 가능하다.

이번 대양횡단에서 프리즘 커리지호는 최적 경로로 자율운항하며 연료 효율을 7% 높이고, 온실가스 배출은 5% 절감했다. 또 운항 중 다른 선박의 위치를 정확히 인지해 충돌 위험을 100여차례 회피했다고 아비커스는 설명했다.

현대중공업이 2021년 건조해 SK해운에 인도한 18㎥급 LNG운반선 ‘프리즘 커리지호'. HD현대 제공

고영훈 프리즘 커리지호 선장은 “아비커스의 자율운항 기술은 이번 테스트에서 항로 유지, 자율 변침(變針) 및 선박 피항조선(避航操船)에 있어 큰 도움이 됐고 선원 항해 업무의 편의성을 높였다”고 평가했다.

임도형 아비커스 대표는 “최적 경로를 안내하는 자율운항 1단계 기술을 넘어 실제로 선박을 움직이는 2단계 시스템을 성공적으로 테스트했다는 점에 의미가 있다”며 “대형 상선뿐만 아니라 소형 레저보트용 자율운항 솔루션까지 고도화해 혁신을 주도할 것”이라고 밝혔다. 

이번 항해는 자율운항 기술의 성능과 안정성에 대한 객관적 입증을 위해 미국선급협회(ABS)와 한국선급(KR)의 실시간 모니터링 아래 진행됐다. 아비커스는 ABS로부터 이번 횡단의 결과 증명서를 받은 뒤 올해 하반기 중 하이나스 2.0을 상용화할 예정이다.

현대중공업그룹의 사내 벤처 1호로 2020년 12월 출범한 아비커스는 지난해 6월 국내 최초로 12인승 크루즈 선박의 완전 자율운항에도 성공한 바 있다.

자율운항은 해상 운송업계의 인력난 해소와 안전성 제고 등을 위해 주목받는 기술이다. 글로벌 시장조사업체인 어큐트마켓리포츠에 따르면 관련 기자재 시장은 연평균 12.6%씩 성장해 2028년에는 규모가 2357억달러(약 294조7000억원)에 이를 전망이다.