제8회 전국동시지방선거에서 압승을 거둔 국민의힘은 2일 ‘샴페인’을 채 터뜨리기도 전에 “겸손”부터 외치며 자세를 한껏 낮췄다. 지난해 4·7 서울·부산시장 보궐선거에 이어 올해 3월 대선과 6·1 지선에서 ‘3연승’을 거두며 당 분위기가 최고조에 달한 상황에서도 지도부는 2024년 열리는 총선(국회의원 선거)을 바라보며 당 혁신 채비에 돌입했다. 한편으로는 당의 불모지나 다름없던 호남과 제주 등 지역 공략이 어느 정도 성과를 거뒀다는 자평 아래 같은 기조를 이어가겠다는 방침을 천명했다.

국민의힘 이준석 대표는 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 선거 결과에 대해 “국민께서 여당에 몰아주신 강한 지지는 저희로선 너무나도 감사하고 또 두려운 성적”이라며 “정말 겸손한 자세로 오직 국민만 바라보고 일하라는 교훈을 바탕으로 앞으로 일하겠다”고 강조했다. 그는 “(더불어)민주당이 2년 전 총선에서 180석이라는 큰 성과를 내고 그것에 도취해 독주를 하다가 2년여 만에 상반된 결과가 나왔다”고 덧붙였다. 이 대표는 또 “당의 취약지역이라 할 수 있는 호남, 제주 등에서 선전한 후보들의 노력에 감사하고 잊지 않겠다”며 “더 지속적인 투자를 해 나가겠다”고 약속했다. 이날 회의실 벽면에는 ‘국민의 뜻을 받들어 무한책임 지겠습니다’라고 적힌 현수막이 걸렸다.

권성동 원내대표도 “이번 지선 결과는 우리가 잘해서 받은 성적표가 아니라 앞으로 더 잘하라는 민심의 채찍질”이라며 “민심 앞에 더 겸손하게, 더 낮은 자세로 일하겠다”고 말했다. 최고위원들도 한목소리를 냈다. 배현진 최고위원은 “(우리는) 4∼5년마다 국민께 채용 의지를 묻고 쓰이는 사람들이라는 점을 잊지 않고 항상 겸손하게 일할 것”이라고 했고, 정미경 최고위원도 “다시 4년 후 우리에게 무슨 일이 벌어질지 (민주당을) 반면교사 삼아야 한다”고 역설했다. 김용태 최고위원은 “지금이야말로 우리 자신을 다잡고 채찍질해야 할 때”라며 “고대 로마 시절 전쟁에서 승리하고 돌아온 개선장군에게 ‘메멘토 모리’(라틴어로 ‘죽음을 기억하라’는 뜻)를 외치곤 했다”고 소개했다.

허은아 수석대변인은 논평을 통해 “민심을 천심으로 여기며 절대 자만하지 않겠다”면서 “야당과의 협치를 잊지 않고 우리 사회가 미래로 가는 길에 국민 모두 하나가 될 수 있게 노력하겠다”고 다짐했다. 양금희 원내대변인도 논평에서 “국민의 뜻을 헤아리지 않는 독주와 오만, ‘내로남불’의 정치가 어떤 결과로 돌아오는지를 반면교사로 삼고 늘 민심과 민생만 바라보겠다”고 했다. 국민의힘이 이처럼 자만을 경계하는 것은 4년 만에 거의 그대로 뒤바뀐 지선 성적표를 의식했기 때문으로 보인다. 이번 지선 최대 격전지였던 경기도지사 선거에서 ‘역전패’를 당한 것도 한 요인으로 꼽힌다.

국민의힘은 자유한국당 시절인 2018년 지선에서 텃밭인 대구·경북 2곳을 수성하는데 그치고 민주당에 광역단체 14곳을 내주는 참패를 겪었으나, 전날 치러진 지선에서 전국 광역단체장 17곳 중 12곳을 석권하며 설욕에 성공했다. 고사 수준이었던 기초단체장과 광역·기초의원도 대부분 지역에서 ‘싹쓸이’했다.

이 대표는 이날 당 개혁을 위한 혁신위원회 설치를 공언하기도 했다. 그는 회의 후 기자들과 만나 “오늘 최고위원들의 동의를 얻어 즉시 당 차원에서 혁신위를 설치하기로 했다”고 전했다. 혁신위원장은 감사원장을 지낸 최재형 의원이 맡는다. 이 대표는 “지금까지 혁신위라고 하면 정치개혁을 이야기하며 국회의원 특권을 내려놓기나 가십성 피상적 이슈를 다뤄왔지만, 이번엔 여당으로서, 당원이 1년 전 20여만명에서 80여만명까지 늘어난 정당으로서 어떻게 하면 당원 민주주의를 더 효율적으로 구현하고 공천제도를 더 적절하게 할지 연구하고, 정당 개혁을 목표로 할 것”이라고 부연했다. 그는 “총선을 염두에 두고 더욱더 개혁, 정당쇄신 행보에 박차를 가하겠다”고 말했다.

혁신위에선 당원 의사 수렴 구조나 공천 룰 등의 개선 방안이 논의될 것으로 전망된다. 이 대표는 혁신위를 통해 일명 ‘으뜸당원’을 만들 계획인 것으로 알려졌다. 기존 책임당원은 매달 1000원만 내면 자격을 부여받는데, 여기서 나아가 일정 시간 이상의 교육을 이수하고 자격시험 등을 통과한 이들에게 엘리트 당원 자격을 준다는 구상이다. 이 대표는 혁신위 활동 기간에 대해선 “최소 두 달 이상”이라고 덧붙였다. 국민의힘 김형동 수석대변인은 논평에서 “이번 혁신위 활동은 정치권의 특권 내려놓기 등 휘발성 이슈가 아닌, 정당 구조를 선진화하기 위한 방안을 마련할 것”이라고 했다.

한편, 이 대표는 이날 광주를 찾아 옛 전남도청사 앞에서 감사 인사를 했다. 이번 지선에서 호남지역 광역단체장에 출마했던 후보들은 모두 윤석열 대통령의 대선 득표율을 뛰어넘었다. 광주에선 27년만에 국민의힘 소속 비례대표 시의원이 당선되기도 했다. 전북과 전남에서도 국민의힘 도의원·시의원이 나왔다. 김형동 수석대변인은 “국민의힘은 앞으로도 윤석열정부와 함께 호남에 진심으로 다가갈 것”이라며 “반드시 동서가 화합하는 진정한 국민통합을 국민 여러분께 보여드리겠다”고 밝혔다.