지난 3월 대선에 이어 6·1 지방선거에서도 지상파 방송사 출구조사는 높은 적중률을 자랑했다. 다만 경기도에서 국민의힘 김은혜 후보가 경합 우세로 예측됐던 것과 달리 실제로는 더불어민주당 김동연 후보가 0.15%포인트의 근소한 격차로 당선됐다.

2일 중앙선거관리위원회가 최종 공표한 6·1 지방선거 당선 결과는 전날 지상파 방송 3사(KBS·MBC·SBS)의 방송사공동예측조사위원회(KEP·공동조사위) 출구조사 결과와 대부분 일치했다. 17개 광역단체장 선거에서 경기도 한 곳을 제외한 16곳의 승패가 정확히 일치했다.

출구조사에서는 국민의힘이 서울을 비롯한 10개 지역에서 승리할 것으로 예상됐고 민주당은 호남과 제주 등 4곳에서 승리할 것으로 예상됐다. 경기도와 대전, 세종은 오차범위 내 경합이 벌어지는 가운데 국민의힘 후보가 우세한 것으로 예측됐다.

방송 3사 출구조사는 지난 대선에서도 실제 결과와 거의 일치하는 높은 적중률을 보였다. 지난 3월9일 대선 당일 방송 3사 출구조사는 윤석열 당시 후보가 이재명 후보에 0.6%포인트 격차로 승리할 것으로 예측했다. 승패는 물론 득표율 차이까지 실제 결과(0.73%포인트)와 거의 유사하게 예측하는 데 성공한 것이다.

출구조사가 이처럼 높은 적중률을 자랑하는 것은 실제 투표를 마치고 나오는 유권자를 상대로 광범위하게 조사하는 방식이 전화면접이나 ARS를 활용하는 일반적인 여론조사보다 유효하기 때문이라는 게 대체적인 견해다. 이날 JTBC가 시행한 출구조사도 경기도를 제외한 모든 지역에서 승패가 적중했다.

높은 정확도를 자랑한 출구조사는 경기지사 선거 결과 예측만 살짝 비켜 갔다. 방송 3사 출구조사에서는 48.8%를 얻은 김동연 후보가 49.4%를 얻은 김은혜 후보에 0.6%포인트 차이로 열세인 결과가 나왔다. 개표 중반까지만 해도 이 같은 예측이 맞아들어가는 듯했지만 개표가 진행될수록 두 후보 간 격차가 줄어 오전 5시32분 역전이 이뤄진 뒤 김동연 후보가 줄곧 1위를 지켜 최종 당선됐다.

경기도의 경우도 출구조사들이 김은혜 후보의 승리를 확언한 것이 아니라 오차범위 내 경합 우세로 예측했기 때문에 0.15%포인트의 근소한 격차로 승부가 갈린 실제 결과와 비교해 틀렸다고 표현하긴 어렵다. 그러나 출구조사의 높은 적중률이 유독 경기도에서 차이가 난 이유에 대해 전문가들은 선거가 치러지기 전부터 경기도의 판세가 가장 혼전이었던 만큼 출구조사도 정확한 예측이 어려웠던 것으로 봤다.

경기도가 권역이 많아 샘플링에 한계가 있었을 가능성도 제기됐다. 여론조사 전문가인 이은영 휴먼앤데이터 소장은 “경기도는 시·군이 31개나 되다 보니 모든 시·군에서 하나하나 다 표집하기 어려워 보통 권역으로 묶는데 저마다 권역 기준이 달라 샘플링이 일관되지 않는 한계가 여론조사에서 나타난다”며 “출구조사도 사전조사에 그런 걸 반영해 예측하는 것이기 때문에 더 많이 신경 썼다고 해도 다른 지역보다는 경기도가 다소 혼선이 있었을 수 있다”고 설명했다.