요즈음 감염 우려 탓에 일상 움직임 자체가 줄면서 질병관리에 실패하는 경우가 많다. 얼마 전 병원에 갔다가 나 역시 ‘부지런히 운동하라’라는 말을 들었다. 비만이 오지 않도록 조심하고, 무엇보다 일상의 움직이는 습관을 바꾸는 데 힘쓰라고 의사는 말했다.

운전은 하지 말고 차 타는 일을 줄여서 가능한 한 걸어 다니고, 엘리베이터 대신 계단으로 오르내리며, 앉아만 있지 말고 틈날 때마다 산책을 즐기는 등 가볍게, 꾸준히 움직여라. 흔히 듣는 말이지만, 새겨들을 말이기도 했다. 고강도 운동을 일부러 안 해서라기보다 움직임 자체가 부족한 것이 현대인의 많은 질병을 가져오기 때문이다.

캐럴라인 윌리엄스의 ‘움직임의 뇌과학’(김영사 펴냄)에 따르면, 현대인은 한마디로 ‘움직이지 않는 사람들’이다. 성인들은 일상의 평균 70%를 가만히 앉거나 누워서 보낸다. 1960년대에 비해 움직임이 30% 정도 줄어들었다. 아이들은 수업시간 내내 앉아 있는 데다, 자유 시간의 50%도 앉아서 지낸다. 방과 후 골목에서 해질 때까지 친구들과 놀거나 들로 산으로 쏘다니면서 자연을 즐기는 것은 옛이야기가 되었다.

그러나 몸과 마음은 긴밀히 연결되어 있다. 움직이지 않는 사람은 생각하지 않는 사람이기도 하다. 뇌는 본래 행동을 위해 진화했기 때문이다. 멍게를 보면 알 수 있다. 갓 태어난 멍게에는 단순한 뇌와 신경삭이 달려 있다. 멍게는 이를 이용해 헤엄쳐 정착할 바위를 물색한다. 놀랍게도, 바위에 달라붙은 멍게는 뇌와 신경계를 스스로 먹어 치운 후, 평생 움직이지 않고 물을 빨아들였다 내뱉는 일만 반복한다. 움직이는 새로운 방법이 필요하지 않다면, 에너지를 많이 쓰는 뇌도 필요 없는 까닭이다.

인간도 똑같다. 움직이지 않으면 뇌는 퇴화한다. ‘앉는 삶’은 노화를 앞당기고, 성인병을 증가시키며, 인간의 인지 능력과 정서 능력에 균열을 가져온다. 앉는 시간을 4분의 1로 줄이면, 전 세계적으로 질병 진단을 100만가지 정도 줄일 수 있다. ‘앉는 삶’은 정신적 예리함을 빼앗고 지능을 하락시키며 창의성을 억제한다. 아울러 자존감을 낮추고 우울증을 늘리며, 주의력·기억력·기획력을 떨어뜨린다. 움직이지 않으면 스트레스로 인한 염증 반응은 늘고 자신감과 친밀감은 주는 등 삶에 대한 통제력이 떨어진다.

생각이란, 뇌와 몸과 정신이 협동하는 미세 조정 과정이다. 우리는 주변 환경에서 어떤 사건이 발생하고, 우리 몸에서 무슨 일이 일어나는가를 종합해 적절한 반응을 창출한다. 우리의 내적 경험은 세상 안에서 우리 몸이 움직이면서 온갖 일을 감각하고 경험하는 것과 깊은 관련이 있다.

조금 빠른 속도로 앞으로 나아가는 산책은 창의력을 높이고 생각의 방향을 미래로 돌려 우울한 과거에서 벗어나게 한다. 달리고 헤엄치고 점프하는 등 자연스러운 활동을 통해 근력을 키우면 불안은 줄고 자존감이 높아지며 심신을 장악하고 있다는 느낌은 증가한다. 박자에 맞추어 발을 구르고 상대에 맞춰 춤을 추면 도파민이 분비돼 기분이 좋아지고 친밀감이 늘면서 사회성이 함양된다.

저자는 헬스장에서 하는 고강도 운동보다는 일상의 움직임을 꾸준히 늘리는 게 훨씬 효과적이라고 말한다. 몸을 움직일 때 정신이 가장 효과적으로 기능한다. 일상에서 더 많이 움직이는 게 우리 건강과 행복의 기초가 된다. 그러니 자리에서 일어나 기지개를 크게 켜고 청소를 시작하거나 산책에 나서자.