“필요할 때마다 농기계를 빌려 쓰면서 비용 부담이 크게 줄었습니다.”

경북 예천군에서 농사를 짓는 이모(63)씨는 매년 농번기만 되면 농기계임대사업소를 찾아 농기계를 빌린다. 퇴비나 비료를 뿌리거나 농약을 칠 때, 무성히 자란 풀과 잡목을 제거할 때 농기계를 빌려 이용한다. 이씨는 “농기계를 임대하면 기계 구입비가 들지 않아 돈을 아낄 수 있는 데다 사용하지 않을 때 보관·관리해야 하는 불편을 덜 수 있다”면서 “임대료가 저렴해 계속 농기계를 빌려 농사를 지을 생각이다”고 말했다.

농민들에게 경북도의 농기계 임대 사업이 호응을 얻고 있다. 6일 경북도에 따르면 농기계임대사업소의 지난해 임대 건수는 17만4000여건으로 전년 같은 기간보다 11.2% 증가했다. 6년 전인 2015년과 비교하면 2.4배 이상 늘었다. 전년 대비 농기계 임대 일수는 10.2%, 임대료는 5.7% 오른 것으로 집계됐다.

경북은 전국 17개 광역지방자치단체 중 가장 농가가 많다. 통계청이 발표한 자료를 보면 2020년 기준 국내 전체 농가의 16%(17만가구)가 경북에 위치했다. 65세 이상 고령인구는 54만9000명으로 전체 인구의 20.7%를 차지해 전남에 이어 두 번째로 높다.

현재 농가는 코로나19로 외국인 노동자 수급이 제대로 이뤄지지 않으면서 일손 부족에 시달리고 있다. 이번 사업은 농업 현장의 기계화를 지원해 고령화에 따른 농촌 일손 공백을 메울 농가의 대안으로 주목받고 있다.

도는 농기계 임대 사업을 현장에 뿌리내리기 위한 다양한 지원책을 펼쳐 왔다. 먼저 농업인이 겪는 경영난 해소를 위해 임대료 50% 감면을 추진했다. 매년 수요조사를 벌여 농업인이 현장에서 필요로 하는 농기계를 구입해 이용률을 높였다.

도는 2004년 김천시를 시작으로 지난해까지 임대사업소 73개소를 운영 중이다. 올해는 봉화군 임대사업소가 문을 열고 손님을 맞는다. 농기계를 이용하고 싶어도 운반 차량이 없는 귀농·귀촌인과 여성, 고령의 농업인을 위해 임대농기계 배송서비스를 지원한다. 포항시를 포함한 15개 시·군은 임대농기계 배송 차량 57대를 현장에 배치했다. 김천시 등 6개 시·군은 임대사업소 분소를 설치해 주민 접근성을 높였다.

올해 농림축산식품부의 ‘노후 농기계 대체 지원 사업’에는 경북 11개 시·군이 선정됐다. 광역지자체 중 가장 많은 지역이 포함돼 농업인들은 노후 농기계 대신 신형 농기계를 빌릴 수 있다. 지난 3월 국내 최장 산불로 막대한 피해를 본 울진군은 임대사업소 4개소를 특별 추가 지원한다.

김종수 경북도 농축산유통국장은 “농촌의 고령화와 귀농·귀촌 인구 증가 등에 대비해 원거리 지역 임대사업소 분소 설치와 농기계 배송 서비스 등을 확대해 이용 만족도를 높이겠다”고 말했다.