국민의힘 성일종 정책위의장이 9일 “임대주택에 못사는 사람이 많아서 정신질환자가 나온다”는 발언을 해 구설수에 올랐다. 해당 발언을 두고 임대주택 비하라는 등의 지적이 나오자 성 의원은 “말 전달을 실수했다”며 거듭 해명했고, 별도로 사과 입장문을 내기도 했다. 야권에서는 “혐오와 차별 인식이 일상화돼 있다”는 등의 비판과 함께 당 차원의 징계를 요구했다.

성 정책위의장은 이날 오후 국회 의원회관에서 열린 국민의힘 서울시당의 6·1 지방선거 당선자 대회·워크숍에서 당의 정책 비전을 설명하는 강연을 하던 중 “여기 임대주택에는 못사는 사람들이 많다. 그래서 정신질환자들이 나온다”며 “이것을 방치할 수 없다. 사회 문제가 된다”고 말했다. 그는 이 발언 직전 “(더불어)민주당이 임대주택을 지어놓기는 했는데 관리가 안 된다”면서 “싱크대를 20년에 한 번씩 갈아주고 벽지 한 번 가는 데 10년씩 간다”고 했다.

임대주택 환경을 개선해야 한다는 맥락이었지만, 자칫 임대주택과 거주자들을 비하하는 발언으로 비칠 수 있다는 지적이 제기됐다. 성 정책위의장은 이어 “동네주치의가 동네를 돌며 상담하고 사전적으로 ‘격리’하지 않으면 국가가 책임을 다했다고 볼 수 없다”며 “앞으로 노후화된 임대주택을 새롭게 만들어서 일반 아파트처럼 사우나 시설, 체육시설, 근린생활시설을 다 넣어야 한다. 그래야 임대아파트도 좋은 아파트라는 생각(인식)을 줄 수 있다”고 덧붙였다.

이날 성 정책위의장의 강연 요지는 ‘당이 부자를 옹호한다는 정당의 이미지를 벗고 약자의 편에 서야 한다’는 것이었다. 문제의 발언이 온라인 공간 등에서 논란이 되자 성 정책위의장은 다시 무대에 올라가 “동네주치의 얘기에서 ‘격리’가 아니라 ‘격려’를 말한 것으로, 동네주치의 시스템을 보강하자는 것”이라며 “‘격리’라는 말을 수정하겠다”고 밝혔다. 그는 기자들과 만나서도 “내가 말 전달을 실수했다”고 인정하며 “임대주택에서 (정신질환자가) 나온다는 게 아니라, 그런 데서 (살다) 보니 비교적 그런 문제에 직면할 수 있다는 것”이라고 거듭 해명했다.

국민의힘 정책위원회는 성 정책위의장 발언에 대한 입장문을 내기도 했다. 정책위는 “먼저 임대주택 거주자분들이 느끼셨을 상심과 불편함에 대해 진심으로 사과의 말씀을 드린다”며 “(성 정책위의장의) 본 발언은 임대주택의 열악한 거주환경을 설명하고 그로 인해 발생하는 스트레스에 대해 국가가 심리 케어를 제공해야 한다는 입장을 설명하면서 나온 것”이라고 밝혔다.

그럼에도 정치권에선 비판이 쏟아져 나왔다. 민주당 신현영 대변인은 서면 브리핑에서 “성 정책위의장이 자신이 얼마나 무지한 발언을 했는지조차 인식하지 못하는 모습이 정말 한심하다”며 “국민의힘은 성 정책위의장의 국민 비하 막말에 대해서 즉각 사죄하고, 성 정책위의장을 엄중 징계하기를 바란다”고 요구했다. 같은 당 이용우 의원은 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “여당의 정책위의장이란 분이 혐오와 차별 인식이 일상화돼 있다”고 꼬집기도 했다.

정의당도 가세했다. 장태수 대변인은 국회 소통관 브리핑에서 “임대주택 거주자들을 못사는 사람들이라고 낙인찍고, 못사는 사람들이 정신장애를 겪을 가능성이 크다는 편견을 담은 발언은 매우 부적절하다”며 “당장 임대주택 거주자와 정신장애인에게 정중히 사과하라”고 했다.