“감염병 이론과 임상 경험을 활용해 신종 코로나바이러스 감염병(코로나19) 이후 보건의료의 새로운 생태계 구축에 기여할 것입니다."

정창현 한국한의약진흥원 원장은 12일 기획 중인 ‘한의약 감염병 대응 및 산업혁신 플랫폼 구축 사업’에 대해 설명하며 이같이 강조했다. 최근 코로나19 팬데믹 이후 한의약 분야 의료체계에 관한 관심이 높아지는 추세다. 코로나19 신규 확진자는 꾸준히 감소하는 반면 완치 후 후유증을 호소하는 사례가 오히려 늘어나고 있어서다. 정 원장은 “한의약 기반 감염병 대응 매뉴얼 개발을 비롯해 산업화까지 범 한의계의 대응체계 구축에 사활을 걸었다"며 “향후 감염병 환자의 접근성 강화를 위한 정책·제도적 기반을 마련하고 한·양방 협진 진료도 추진해나갈 계획”이라고 설명했다.

경희대 한의과대학 교수로 재직하다 지난해 4월부터 한국한의약진흥원 2대 원장을 맡은 그는 2002년 국내 한의과대학에서 처음으로 온병학(溫病學)을 정규 강의한 전염병 관련 전문가다. 국내에 신종플루가 유행했을 당시엔 한의감염병학회 창립을 주도하며 여러 국제심포지엄을 열기도 했다.

정 원장의 이런 노력에도 한의약을 바라보는 현실은 냥혹하다. 과거에 비해 한의약은 발전을 꾀했지만 한의사의 경험이나 판단, 오래된 비방이나 처방에 따른 치료로 인해 '비과학적'이라는 시각이 꼬리처럼 따라다녀서다. 정 원장은 “우리에겐 수천 년간 생활 속에서 축적된 임상경험을 체계적으로 기록된 한의학 문헌들이 있지만 그간 홍보 부족 등으로 대중의 인식이나 신뢰가 다소 미흡해 폄하하는 것은 안타까운 일”이라며 “진흥원은 한의표준임상진료지침을 만들어 진료의 표준화와 한약재 표준화, 현대화·과학화로 한의약·한의기술의 우수성과 안전성·유효성을 알리는 데 앞장서고 있다”고 강조했다.

진흥원은 2016년부터 330억원을 들여 30개 질환에 대한 한의표준임상진료지침을 만들어 확산 중이다. 10년간 51종의 새 질환 임상진료지침도 개발할 예정이다. 그는 “한약재로부터 고기능성 신소재인 한방바이오소재나 천연물질 1만여 종을 확보해 기업과 연구소의 신제품 개발을 돕고 있다”고 설명했다. 이를 바탕으로 한의약의 해외 진출도 준비 중이다.

정 원장은 “진흥원은 세계보건기구(WHO) 전통의학협력센터로서 한의약에 관심이 많은 일본과 중국 현지 수요조사를 진행하는 등 국가별·환자 특성별 특화프로그램을 발굴하고 진료 매뉴얼 개발 등 현지 한방의료기관에 프로그램을 지원하고 있다”고 했다. 현재 이 프로그램에 참여하는 한방의료기관은 일본 9곳, 중국 13곳이 있다. 정보화 사업에도 박차를 가하고 있다.

정 원장은 “이제 인류의 지상 목표는 ‘유병장수’가 아닌 ‘무병장수’로 세계의학의 패러다임도 질병의 ‘치료’에서 ‘예방’으로 바뀌고 있다”면서 “인공지능(AI), 빅데이터를 기반으로 한 한의약 의료서비스의 혁신으로 국민과 함께하는 한의약의 가치를 만들어 나가겠다"고 목소리를 높였다.