중동의 막대한 ‘오일 머니’는 세계 스포츠에 막대한 영향력을 행사하고 있다. 이미 유럽 축구는 중동 석유자본이 투입된 구단이 최강자로 떠올랐다. 이 오일 머니 파워가 세계 남자 골프도 흔들기 시작했다. 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 후원해 출범한 새로운 골프투어인 LIV 골프 인비테이셔널 시리즈 개막전이 화제를 불러일으키며 막을 내렸다.

무엇보다 어마어마한 상금 규모에 입이 벌어졌다. 12일 영국 런던 인근 세인트 올번의 센추리온 클럽(파70·732야드)에서 끝난 LIV 골프 인비테이셔널 시리즈 개막전에서 최종 합계 7언더파 203타로 우승한 샬 슈워츨(38·남아공)은 개인전 우승 상금 400만달러에 단체전 우승까지 더해 총 475만달러(약 60억8000만원)를 받았다. 이는 올해 미국프로골프(PGA) 투어에서 상금 규모가 가장 큰 플레이어스 챔피언십 우승 상금 360만달러보다 115만달러(약 14억7000만원)나 더 많다.

2011년 마스터스 우승자이자 PGA 투어에서 통산 2승, DP 월드투어(옛 유러피안투어)에서 11승을 거뒀던 슈워츨이 이번 대회에서 번 상금은 그의 최근 4년간 PGA 투어 상금(394만7195달러)보다 10억원 이상 많다. 슈워츨의 우승은 2016년 3월 PGA 투어 발스파 챔피언십 이후 6년 3개월 만이다.

개인전 준우승을 차지한 헨니 두 플레시(남아공)는 단체전 우승 상금 포함 287만5000달러(36억8000만원)를 받아 그가 유럽 투어에서 2015년부터 올해까지 받은 총상금 50만154유로(6억7000만원)의 6배를 한 번에 챙겼다. 이번 대회 최하위 앤디 오글트리(미국)는 사흘간 24오버파의 형편 없는 성적을 내고도 상금 12만달러(1억5000만원)를 받았다.

이렇게 막대한 자본을 쏟아부어 기존 PGA 투어나 DP 월드투어 선수들을 영입한 LIV 시리즈는 대회 기간도 PGA 투어의 나흘보다 하루가 짧은 사흘이고, 컷 탈락도 없어 선수들로서는 구미가 당길 수밖에 없다. 이번 개막전에 나온 48명 가운데 필 미컬슨, 더스틴 존슨(이상 미국) 등 메이저 우승 경력 선수만 7명이나 될 정도다. 30일 미국 오리건주 포틀랜드에서 열리는 두 번째 대회에는 브라이슨 디섐보, 패트릭 리드(이상 미국) 등 역시 메이저 우승 경력 선수들이 추가 합류할 예정이다. 리키 파울러, 매슈 울프(이상 미국) 등도 LIV 골프로 전향이 유력하다는 전망이 나온다.

위기감을 느낀 PGA가 개막전 1라운드 시작 후 약 30분 만에 LIV 대회에 출전한 17명의 투어 소속 선수들에게 앞으로 PGA 투어 주관 대회 출전을 금지한다고 발표하는 등 강경 입장을 보였다. 미국 내에서는 자국 투어 주도권 상실에 대한 우려와 함께 2001년 9·11 테러, 2018년 워싱턴포스트 칼럼니스트 자말 카슈끄지 살해 사건 등을 거론하며 이번 LIV 시리즈가 사우디아라비아 정부의 ‘이미지 세탁용’에 불과하다고 비판하고 있다. 그래서 PGA 투어를 등지고 LIV 시리즈로 향하는 선수들은 ‘국가적 배신이자 돈만 좇는 행위’라고 비난하는 목소리도 크다. 그러나 막대한 자본 힘으로 세계 남자 골프계에 지각 변동이 일어날 가능성이 커졌다.

다만 LIV 시리즈에 현역 세계 랭킹 10위 이내 선수는 한 명도 없고, 대회에 세계 랭킹 포인트가 주어지지 않으며 라이더컵이나 프레지던츠컵 등에 출전할 수 없게 된 점은 LIV 시리즈가 풀어야 할 숙제다. 세계 랭킹 포인트가 없으면 올림픽 등에도 출전하기 어려워진다.

그래도 LIV 시리즈가 정착한다면 상황은 달라질 수 있다. 당장 16일 미국 매사추세츠주 브루클린에서 개막하는 메이저대회 US오픈에는 LIV 시리즈에 합류한 선수들도 출전할 수 있어 올해 US오픈은 PGA 잔류파인 로리 매킬로이(북아일랜드), 저스틴 토머스(미국) 등과 LIV파인 미컬슨, 존슨, 디섐보 등의 ‘자존심 대결’이 치열할 전망이다.