파울루 벤투 감독이 이끄는 한국축구 국가대표팀은 6월 들어 4연속 A매치를 치르며 11월 예정된 2022 카타르월드컵 본선 준비를 본격화하는 중이다. 이 중 이미 치러진 브라질, 칠레, 파라과이와 대결은 적지 않은 의미가 있었다. 브라질전은 세계 정상팀을 상대로 한국 역량을 시험하고 문제점을 찾아보고자 했다. 칠레, 파라과이전은 우루과이를 중심으로 한 남미 실리축구에 대비하는 모의고사였다.

그러나 14일 서울 상암월드컵경기장에서 예정된 이집트와 평가전은 의미보다는 ‘흥미’에 방점을 둔 대진이다. 이집트가 비록 아프리카 지역 팀이긴 하지만 한국과 같은 H조에 속한 가나와는 확연히 다른 축구 스타일을 갖고 있기 때문이다. 대신, 2021∼2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 손흥민과 공동 득점왕을 차지한 무함마드 살라흐가 존재하기에 공동 득점왕 간 정면충돌을 한국 그라운드에서 볼 수 있는 기회였다.

아쉽게도 대한축구협회가 지난 11일 “부상 중인 살라흐가 한국 방문을 포기하게 됐다는 통보를 이집트축구협회로부터 받았다”고 발표해 맞대결은 무산됐다. 살라흐는 지난 5일 열린 기니와 2022 아프리카네이션스컵 예선 경기 이후 통증을 호소했고, 10일 에디오피아전도 뛰지 않았다. 이에 한국전에 나서지 않을 것이라 예상됐고, 결국 공식화됐다.

이뿐 아니다. 이번 한국원정에는 EPL 아스널에서 활약 중인 무함마드 엘네니를 포함한 대표팀 주축 상당수가 제외될 예정이다. 유럽, 중동 리그 시즌 종료 뒤 다수 선수들이 부상을 호소하자 이집트대표팀이 친선경기인 한국전에 휴식을 부여하는 모양새다,

이에 따라 이집트전은 다소 김빠진 경기가 됐다. 대한축구협회는 당초 이 경기를 리오넬 메시가 소속된 아르헨티나와 맞대결로 추진한 한 바 있다. 하지만 아르헨티나 측 사정으로 막판에 계약이 성사되지 못했고, 이에 아프리카 지역을 대상으로 새 상대를 물색해 이집트전을 성사시켰다. 당시 가나와 이웃한 서아프리카 지역의 카메룬도 한국과 대결에 긍정적 반응을 보였지만 ‘손흥민-살라흐’ 대결을 통해 축구 열기를 끌어올리기 위해 이집트를 상대로 택했고, 결과적으로 아쉬운 선택이 됐다.

그래도, 이집트가 최근 아프리카네이션스컵 등 최근 국제대회에서 연이어 좋은 모습을 보여왔기에 스파링파트너로 여전히 의미는 남아있다. 특히, 벤투호가 김민재(26·페네르바체), 이재성(30·마인츠), 정우영(33·알 사드) 등 주전들의 연이은 이탈 속에 앞선 3경기에서 다소 흔들리는 모습을 보여줬기에 좋은 조직력을 갖춘 이집트를 상대로 최종예선 때의 경기력을 되찾을 수 있을지 지켜볼 만하다.