오랫동안 한국을 뒤쫓던 일본축구는 꾸준히 발전을 거듭해 어느새 대등한 수준으로 올라왔다. 이제 한국이 일본에 패하는 것이 낯선 일은 아니다. 다만, 상대가 일본이기에 부끄러운 모습으로 패해서는 안 된다. 한국축구와 축구팬 자존심이 걸렸기 때문이다.

그런데 한국축구가 12일 밤 우즈베키스탄 타슈켄트 파흐타코르 스타디움에서 열린 일본과 2022 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵 8강전에서 부끄러운 패배를 당했다. 졸전을 거듭한 끝에 0-3으로 완패한 것. 디펜딩챔피언인 한국은 2013년 이 대회 창설 뒤 처음으로 4강에도 오르지 못했다.

일본의 강한 압박에 고전하다 전반 22분 스즈키 유이토(시미즈)에게 선제골을 내줬다. 한국은 후반 들어 만회를 위해 공격을 강화했고, 이 여파로 수비에 균열이 생겼다. 이 틈새를 일본이 파고들어 후반 20분 호소야 마오(가시와 레이솔)에게 추가골을 내줬고, 후반 35분 스즈키에게 쐐기골까지 헌납했다. 전반은 상대 압박을 뚫지 못해 단 한 개의 유효슈팅을 만들지 못했고, 후반은 만회를 위한 공격에만 골몰하다 상대 역습에 완벽하게 무너졌다. 그야말로 한국이 실력이 훌쩍 앞서는 일본에 한 수 배운 모양새의 경기다.

충격적인 것은 일본이 2년 뒤 파리올림픽을 대비하기 위해 이번 대회에 21세 선수 중심으로 나섰다는 점이다. 사실상 일본 U-21 대표팀에 한국 U-23 대표팀이 참패한 셈이다. 연령별 대회에서는 1살 차이도 경기력에 큰 영향을 주지만 일본은 오히려 한국에 조직력과 기술 등에서 훌쩍 앞서는 모습을 보여줬다.

안이했던 준비과정이 충격적 패배를 불러왔다. U-23 대표팀은 지난해 9월 황선홍 감독 부임 이후 이번 대회 전까지 평가전을 통한 실전을 단 한 번도 치르지 못했다. 대회를 앞두고도 선수들을 제때 소집하지 못해 결국 선수단이 선발대와 후발대로 나뉘는 등 뿔뿔이 흩어져 현지로 향했다. 이런 부침 속에 조직력은 무너질 수밖에 없었다. 여기에 엄원상, 정우영 등 중요 공격자원까지 A대표팀 차출로 합류하지 못하며 조별예선에서 베트남, 태국에 한 골씩만 득점하는 등 졸전을 펼쳤고, 이는 일본전 참사로 이어졌다. 올림픽과 같은 해에 열리는 U-23 아시안컵의 경우 올림픽 본선 티켓이 걸려 있지만 이번 대회는 명예 외에는 아무런 소득이 없는 대회이기에 안일하게 나선 것 아니냐는 비판이 더 아프게 다가온다.