일본이 싱가포르 아시아안보회의(샹그릴라 대화)에서 피지와 첫 국방장관 대면회담을 개최하며 남태평양 지역에 대한 공략을 강화하고 있다. 이 지역에서 경제, 군사 분야 영향력 확대를 노리는 중국을 염두에 둔 것이란 분석이다.

아사히신문은 “기시 노부오(岸信夫) 방위상이 12일 이니아 세루이라투 피지 국방장관을 싱가포르에서 만나 자유롭고 열린 인도태평양 실현을 위한 전반적 전략에 대해 논의했다”고 13일 보도했다.

기시 방위상은 회담에서 “피지는 태평양 도서(島嶼) 국가와 지역의 번영·안정에 중요하다”고 평가했고, 세루이라투 장관은 “일본은 중요한 파트너로서 (피지의) 방위력 확대에 일본의 역할을 기대하고 있다”고 밝혔다. 양국 국방장관 회담은 2020년 전화로 이뤄진 적이 있지만 대면회담은 처음이다. 중국 수교국인 피지는 최근 미국이 주도하는 인도태평양경제프레임워크(IPEF)의 14번째 나라로 참가했다.

남태평양에 대한 일본의 관심과 지원은 최근 확대되고 있다. 지난 2일 미크로네시아연방에 해상보안능력 강화 등을 위한 7억엔(약 67억원)의 무상 지원을 결정했고, 하야시 요시마사(林芳正) 외무상이 지난달 피지를 직접 방문하기도 했다.

일본은 1997년 이후 3년마다 자국에서 미크로네시아, 폴리네시아 등 14개국과 함께 태평양·도서정상회의(PALM)를 개최하며 남태평양 섬나라들에 대해 공을 들이고 있다. 지난해 7월 열린 9차 회의는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 화상회의로 열렸다. 개별 국가에 대한 지원에도 적극적이어서 피지의 경우 2019년까지 599억엔(약 5700억원)의 유·무상 자금 지원, 기술협력을 제공했다.

이는 중국의 남태평양 영향력 확대 움직임을 견제하기 위한 것이다. 중국이 지난 4월 솔로몬제도와 안보협정을 체결하면서 위기감이 고조됐다. ‘태평양도서국정책검토 프로젝트팀’을 지난 2일 신설한 자민당의 사토 마사히사(佐藤正久) 외교부 회장은 “중국이 경제 지원을 무기로 도서 국가의 약점을 파고들며 패권적 야망 확대를 멈추지 않고 있다”는 우려를 드러냈다.

아사히신문은 “지난 10년간 중국은 도서 국가에 어업, 임업, 광업 등의 수입국가로서 경제적 영향력을 높여 왔고, 최근에는 협력관계를 안전보장 분야로 확대하고 있다”고 분석했다.

도서 국가들은 미·중과 중·일 사이에서 독자적 입장에 따라 중국을 포함한 각국과의 외교관계 수립을 원하는 자세를 견지하며 몸값을 높이고 있다. 세루이라투 장관은 샹그릴라 대화 7차 본회의 공동 연사로 나서 “우리들의 관심사는 지정학적 경쟁이 아니다”라며 “우리의 생존에 유일한 가장 큰 위협은 대단히 파괴적인 기후변화다. 그것이 우리의 희망과 번영의 꿈을 위협한다”고 말했다.

한편 중국 경찰이 최근 안보협정을 체결한 솔로몬제도의 경찰 간부들을 상대로 훈련을 실시한 것으로 나타났다. 13일 블룸버그통신 등에 따르면 솔로몬제도 수도 호니아라에서 7∼11일 중국경찰연락팀이 솔로몬제도 경찰본부 소속 경찰 간부들을 대상으로 기본 생존기술을 비롯해 자기방어 및 반격 훈련 등을 했다.

솔로몬제도 이안 배바소 국가안보·운영지원 부국장은 훈련개회식에서 “안보 문제는 진화하고 있고, 나라를 위협할 수 있으므로 경찰은 이런 위협에 대처할 준비가 잘돼 있어야 한다”며 “수도 호니아라와 지방의 모든 경찰 간부들에게 이런 훈련이 중요하며 반드시 전파돼야 한다”고 강조했다.

중국 경찰의 솔로몬 경찰 훈련은 올 초부터 진행된 것으로 보인다. 솔로몬제도는 지난해 말 중국경찰연락팀이 현지에 와서 경찰부대를 훈련할 예정이라고 밝힌 바 있다. 배바소 부국장도 “중국경찰연락팀 지원을 통해 지난 6개월 동안 솔로몬제도 경찰들이 지역사회 안전과 안보를 분명히 증진하는 능력을 향상하는 데 큰 진전을 보였다”고 밝혔다.