해리 해리스 전 주한 미국대사가 조태용 신임 주미 한국대사의 부임을 뜨겁게 축하했다. 박근혜정부 시절 해리스 전 대사는 미군 인도·태평양사령부 사령관으로, 조 대사는 청와대 국가안보실 1차장으로 각각 재직하며 한·미 간 안보 관련 현안을 조율한 인연이 있다.

해리스 전 대사는 13일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS) 글에서 “조태용 주한 미국대사에 축하를 보낸다”며 “미국에 온 것을 환영한다”고 밝혔다. 지난해 1월 한국에서 대사 임기를 마치고 귀국한 해리스 전 대사는 현재 콜로라도주(州) 콜로라도스프링스에 거주하고 있다.

조 대사는 전날 미국 수도 워싱턴에 부임했다. 그는 “북한의 핵·미사일 위협은 더는 종이 위에 쓰여 있는 위협이 아니고 우리가 직면한 실질적 위협”이란 말로 임박한 북한의 7차 핵실험과 관련해 한·미 간 긴밀한 공조를 이끌어내는 것이 자신의 가장 중요한 임무란 점을 강조했다. 마침 해리스 전 대사 이임 후 서울의 주한 미국대사 자리는 벌써 1년 5개월 가까이 공석으로 있다. 얼마 전까지 콜롬비아에 주재했던 필립 골드버그 대사가 조 바이든 행정부의 첫 주한 미국대사로 지명돼 상원 인준 절차와 취임 선서를 마치긴 했으나 한국 부임까진 다소 시일이 걸릴 것으로 알려졌다. 굳건한 한·미동맹을 유지해야 하는 책무에 있어 조 대사의 어깨가 그만큼 무거울 수밖에 없는 대목이다.

해리스 전 대사는 미 해군 소속이자 주일미군에 복무했던 부친과 일본인 모친 사이에 태어났다. 아나폴리스 해군사관학교를 졸업하고 장교가 돼 4성제독까지 진급했다. 하와이에 있는 인도·태평양사령부 사령관(2015∼2018)을 지내고 전역한 직후인 2018년 7월 도널드 트럼프 당시 대통령에 의해 주한 미국대사로 임명됐다. 한국을 관할하는 인도·태평양사령부를 지휘할 당시부터 북핵 문제를 비롯한 한반도 안보 관련 사안에 깊숙이 관여했으며, 한국을 수시로 방문하며 당시 청와대에 근무하던 조 대사와도 안면을 텄다.

조 대사는 1980년 제14회 외무고시에 합격한 이래 30년 넘게 외교안보 분야에서 일한 정통 외교관 출신이다. 외교부의 대표적 미국 전문가로 알려져 있으며 영어권 국가로 분류되는 아일랜드, 호주 등에서 대사를 지냈다. 박근혜정부 시절 외교부 1차관을 거쳐 국가안보실 1차장을 맡았는데 당시 미 인도·태평양사령관이던 해리스 전 대사와 한반도 안보 관련 사안을 긴밀히 조율했다. 전두환정부 시절 청와대 비서실장(1982), 외교장관(1982∼1983)을 지내고 미얀마 아웅산 테러 당시 순국한 이범석 전 장관이 그의 장인이다.