조선은 나라를 세운 뒤 궁궐과 종묘를 지은 다음 도성축조도감을 설치해 한양도성을 조성했다. ‘태조실록’에 왕이 교지(敎旨)를 내려 “성(城)이란 것은 국가의 울타리로서 난폭한 적을 막고 백성을 보호하는 장소이니, 방비하지 않을 수 없다”며 “백성들이 부역을 치르러 나온 뒤에 나무와 돌을 운반하다가, 혹은 질병으로 인해 목숨이 끊어진 사람이 있었으니, 내가 매우 민망하게 여긴다”는 기록이 있다. 태조는 “3년 동안 그 집의 호역(戶役: 집마다 부과되는 부역)을 면제해 주고, 이름을 갖춰 아뢰게 하라”고 지시했다.

건축가 승효상은 저서 ‘보이지 않는 건축, 움직이는 도시’에서 서울의 대표적인 문화유산으로 종묘와 함께 한양도성을 꼽는다. “18㎞가 넘는 이 성곽은 세계에 유례가 없는 역사유적이다. 평지와 산의 등선을 연결하며 도시를 둘러싸고 이루는 서울 성곽 같은 압권적 풍경을 유럽에서는 결단코 보지 못한다”고 단언할 정도다.

한양도성을 따라 걷다 보면 눈길을 끄는 성돌이 있다. 성을 축조할 당시 공사 담당자의 이름, 직책, 담당 지역 등을 새긴 것이다. 이를 ‘각자성석(刻字城石: 글자를 새긴 성돌)’이라 한다. 지금까지 297개가 발견됐다. ‘태조실록’에 “경상·전라·강원도와 서북면 안주 이남과 동북면 함주 이남의 민정(民丁·백성) 11만8070여명을 징발해 처음으로 도성을 쌓게 했다. 성터를 측량해 자호(字號)를 나누어 정했는데, 백악 동쪽에서 천자(天字)로 시작하여 백악 서쪽으로 조자(弔字)에서 그치게 했다”는 기록이 이를 말한다. 축성 구간을 천자문 순서에 따라 97개로 나눠 책임을 지게 한 것이다. ‘조선판 공사실명제’라 할 수 있다. ‘세종실록’에는 성 개축 공사에 착수한 뒤 왕이 “도성을 수축한 후에 돌 하나라도 무너져 떨어지는 것이 있으면, 즉시 그 방면 감독관에게 보수하게 하고, 모두 논죄할 것”이라고 말한 구절이 있다.

서울시는 내년까지 한양도성 각자성석 상태 조사를 완료한 뒤 손상 등급에 따라 적절한 보존처리를 하고, 추가 발굴을 위한 지표조사에 나설 계획이다. 각자성석은 체계적으로 보존할 가치가 있는 유물이다. 한 치의 소홀함도 없어야 할 것이다.