세계축구 변방으로 꼽혀온 아시아대륙 국가 중 월드컵에서 경쟁력을 보여준 팀은 긴 축구역사 속에서도 많지 않다. 한국, 일본, 사우디아라비아, 호주, 이란 등 5개국이 사실상 전부. 한국이 2002년 한일월드컵에서 4강 쾌거를 이뤄냈고, 일본, 사우디아라비아, 호주도 16강을 경험했다. 이란은 비록 본선 토너먼트 진출은 해본 적이 없지만 기복 없는 탄탄함 속에 매 대회 다크호스로 꼽힌다. 이들은 현재도 가장 탄탄한 전력을 구축해 사실상 ‘아시아 5강’이라고 꼽힐 만하다.

이 아시아 5강이 모두 2002 카타르월드컵 본선 티켓을 따냈다. 호주가 14일 카타르 알라얀에서 열린 월드컵 대륙 간 플레이오프에서 페루에 승부차기 끝에 승리한 덕분이다. 이번 월드컵은 아시아지역에 4.5장의 티켓이 부여돼 조별리그에서 각 조 1, 2위에 오른 한국, 일본, 이란, 사우디아라비아가 이미 진출권을 확보했다. 여기에 A, B조 3위 맞대결에서 아랍에미리트(UAE)를 꺾고 승리한 호주가 남미 예선 5위 페루와 마지막 결전을 벌이게 됐다. 페루는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 22위로서 험난하기로 유명한 남미 예선에서 생존한 팀이라 FIFA랭킹 42위 호주의 본선행 전망은 어두워 보였다.

그러나 호주는 특유의 탄탄한 신체조건을 바탕으로 경기를 진흙탕싸움으로 몰고갔다. 기어이 연장 종료까지 0-0으로 물고 늘어져 승부차기로 끌고갔다. 이어 승부차기에서 첫 번째 키커 실축을 극복하고 5-4로 본선 티켓 주인이 됐다.

이 승리로 호주는 2006년 독일월드컵 이후 올해 대회까지 5회 연속 월드컵 본선 진출에 성공했다. 지난 4월 추첨한 조 편성에 따라 본선에서 프랑스, 덴마크, 튀니지와 함께 D조에서 경쟁한다. 호주는 2002년까지 오세아니아 소속으로 월드컵에 도전해 번번이 실패하자 국제경쟁력을 높이기 위해 2006년부터 아시아축구연맹(AFC)에 합류했고, 이를 통해 월드컵 단골로 자리 잡았다.

이로써 아시아 대륙은 5강과 개최국 카타르까지 역대 가장 탄탄한 라인업으로 월드컵 본선에 도전하게 됐다. 여전히 세계무대 벽은 높지만 수차례 월드컵 출전을 통해 경험을 축적한 국가들인 만큼 기대감도 크다.

무엇보다 이번 월드컵이 아시아에서 치러진다는 점이 가장 큰 기대요소다. 아시아 국가 선수들이 여러 국제대회와 AFC 챔피언스리그(ACL) 등을 통해 중동 기후와 그라운드 환경에 익숙한 덕분이다. 게다가 이례적으로 유럽축구 시즌이 한창 진행 중인 11월에 대회가 치러져 수많은 변수가 존재하기에 이번 카타르월드컵은 아시아 축구에 또 한 번의 기회가 될 수 있다.