미국이 남태평양 섬나라에 안보 협력 강화를 위해 특사를 파견하자 중국이 ‘지역 파벌 구성’이라며 견제에 나섰다.

15일 관영 글로벌타임즈 등에 따르면 조 바이든 미국 행정부에서 태평양 도서 특사로 임명된 한국계 미국인 조셉 윤이 14일부터 16일까지 태평양 3개 도서국들과 국가안보협정(CFA) 연장 협상을 위해 남태평양 마셜제도를 방문했다.

미국이 남태평양 마셜제도와 미크로네시아, 팔라우와 맺고 있는 CFA 협정은 미군이 3개국의 영공과 영해를 독점적으로 항해할 수 있고, 미국은 그 대가로 이들 국가에 재정적 지원을 하는 내용이다. 마셜제도와 미크로네시아는 2023년, 팔라우는 2024년 협정이 만료된다.

중국 관영 매체는 미국의 행보에 대해 전문가를 인용해 ‘남태평양에서 잠재적 대결을 촉발한다’며 비판했다.

화둥사범대 천훙(陳弘) 호주학센터 소장은 “미국은 중국을 글로벌 패권을 대체하려는 전략적 라이벌로 생각하는 냉전시대 사고 방식에 사로잡혀 있다”며 “미국이 촉발한 이러한 논쟁과 잠재적 대결은 지정학적 불안정을 키우고, 지역 경제를 불안하게 할 것”이라고 지적했다.

사회과학원 중페이텅(鍾飛騰) 아시아태평양 및 글로벌전략 연구원도 “미국은 중국이 남태평양 섬나라를 군사화하고 있다고 근거 없이 비난했지만 중국은 무역, 개발 및 현지 주민의 생활 개선에 중점을 뒀다”며 “미국은 지역 국가에 근본적으로 도움이 될 수 있는 구체적인 혜택보다 중국과의 패권 유지 및 전략적 경쟁을 목표로 한다”고 비판했다.

미국이 인도태평양경제프레임워크(IPEF) 등을 통해 아시아에서 중국에 대한 포위망을 좁혀가자 중국은 미국의 앞마당인 태평양 섬나라 공략에 나섰다. 왕이(王毅) 중국 국무위원 겸 외교부장은 지난달 솔로몬제도, 키리바시, 사모아, 피지, 통가, 바누아투, 파푸아뉴기니, 동티모르 등 남태평양 섬나라를 방문해 다양한 지원 방안을 제안하며 우군 만들기에 나섰다.

로이터통신은 “남태평양 섬나라들이 미국과 중국의 전략적 경쟁에서 핵심 전선으로 부상하고 있다”며 “미국은 섬나라들이 중국과 개별적으로 관계를 발전시키는 것을 허용치 않을 것으로 보여 지역의 불안이 커지고 있다”고 전했다.