최근 전 세계적으로 확산 중인 원인불명의 아동 급성간염이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 후유증과 연관이 있을 가능성이 제기됐다.

 

이는 일부 급성간염 환자가 코로나19를 앓고 몇 주 뒤 급성간염이 발생했다는 이유에서다.

 

연구팀은 급성 소아간염이 ‘소아·청소년 다기관염증증후군(MIS-C)’ 같은 감염 후 비정상적인 면역 반응일 가능성이 있다고 설명했다.

 

16일 이스라엘의 일간지 예루살렘포스트의 보도에 따르면 텔아비브대, 슈나이더 아동의료센터, 라빈의료센터 등 연구팀은 코로나19 후유증인 ‘롱 코비드’(Long Covid)가 최근 몇 달 동안 전 세계 소아에서 발생하는 원인불명 간염을 일으킬 수 있다고 밝혔다.

 

연구팀에 따르면 심각한 중증 코로나19를 앓았던 성인 환자에서 간 손상이 보고됐으며, 소아·청소년도 MIS-C를 겪으며 간 손상이 나타날 수 있다는 것이다. 연구팀은 특히 코로나19를 앓았던 성인 환자에서 간 손상이 나타난 사례가 점점 늘어나고 있다고 설명했다.

 

 

연구팀이 간 손상으로 병원에 입원한 소아 환자 5명을 분석한 결과, 환자들은 간 문제가 발생하기 전에 모두 코로나19 무증상 또는 경증의 증상을 보였다.

 

그동안 원인불명 소아 급성간염 원인 중 하나로 지목됐던 아데노바이러스41 바이러스는 가능성이 작다고 연구팀은 판단했다. 연구팀이 환자들의 간에서 채취한 검체를 분석했으나, 이 바이러스가 장기 손상을 일으켰다는 징후를 확인하지 못했다는 것이다.

 

다만 연구팀은 코로나19 바이러스가 환자를 감염시키는 과정에서 세포에 침입하기 위해 ‘안지오텐신전환효소2’(ACE2)와 결합하는 과정에서 간세포에 손상을 일으켰을 가능성이 있다고 추정했다.

 

연구팀은 “아데노바이러스 항원이나 이 바이러스가 간염을 일으켰다는 것을 시사하는 특징을 찾지 못했다”며 “코로나19 감염과 회복 후 바이러스에 의한 직접적인 손상이나 비정상적인 면역반응 또는 코로나19로 인해 발생한 허혈이나 혈액응고 등 여러 이유로 간 손상이 일어날 수 있다”고 설명했다.

 

또한 다른 간 손상의 원인으로 면역체계를 지목했다. 코로나19 감염 후 MIS-C나 롱코비드 등 코로나19 후유증을 겪으며 자가면역 또는 이에 따라 염증성 질환을 앓는 환자에서 간 질환이 나타날 수 있다는 것이다. 

 

 

특히 연구에 참여한 환자 중 1명은 혈구탐식성림프조직구증(HLH)을 앓고 있었는데, 이는 면역체계가 간 손상에 영향을 미쳤다는 이론을 뒷받침할 수 있다는 설명이다.

 

이번 연구 결과에 대하 마두 베네칸담 미국 스페로헬스시스템 내과 교수는 “소아 환자가 간염을 일으키는 바이러스 감염으로 자가면역 반응을 겪을 가능성이 있다. 이때 어린 환자의 면역체계는 바이러스와 싸우기 위해 자신의 간세포를 공격할 수 있다”고 말했다.

 

세계보건기구(WHO)와 각국 보건당국에 따르면 소아 급성간염은 2022년 6월 8일을 기준으로 보고됐으며, 현재 34개 국가에서 약 700건의 사례가 신고됐다. 이중 환자 38명이 소아 급성간염으로 간이식을 받았으며 9명이 사망했다. 현재 환자 112명이 추가로 증상을 보여 조사 중이다.

 

원인불명 소아 급성간염은 지난 4월 이후 영국을 시작으로 전 세계적으로 발생이 보고되고 있다. 환자들 모두 1개월에서 16세 이하 소아·청소년이다. 국내에선 지난 5월, 1명의 의심 사례가 신고됐다.

 

가장 피해가 큰 유럽에서만 지난 9일 기준 402건이 보고됐다. 유럽질병통제예방센터(ECDC)와 WHO 유럽 사무소에 따르면 402명 중 77.9%가 5세 미만이다. 또 관련 정보가 있는 239명 중 87명(36.4%)이 중환자실에 입원했다.

 

특징으로는 ▲간 효소 급격한 증가(AST 또는 ALT 500IU/ℓ 초과) ▲급성간염 확인 전에 복통, 설사, 구토, 위장 관련 증상 보고(대부분 발열 증상은 없음) ▲A·B·C·D·E형 간염은 확인 안 되는 점 등이 꼽힌다.