이번 달 말 일본을 떠날 예정인 강창일 주일한국대사가 부임 후 1년 반 만에 처음으로 일본 외무상을 만났다.

주일한국대사관은 강 대사가 이임 인사차 외무성을 찾아 하야시 요시마사(林芳正) 외무상과 30분가량 면담을 했다고 16일 밝혔다. 강 대사는 주일대사로 일한 소회 등을 얘기했으며 하야시 외무상은 강 대사에게 수고했다는 인사를 건넨 것으로 알려졌다.

일본 총리와 외무상은 주일대사가 부임하면 관례적으로 만났으나 지난해 1월 부임한 강 대사와는 만나지 않았다. 문재인정부 당시 일제강점기 강제동원 피해 배상 판결, 일본군 위안부 문제 등을 두고 양국 관계가 최악으로 치달은 데 따른 것이었다.

지난해 5월 모테기 도시미쓰(茂木敏充) 당시 외무상은 기자회견에서 “강 대사를 만날 것이냐”는 질문에 “대사로서의 활약을 기대한다”며 “지금의 관계도 고려해 적절한 대응을 하겠다”고 답했다.

이를 두고 국내에서도 대사 직무를 제대로 못하는 것 아니냐는 논란이 제기됐지만, 외교가에서는 일본의 대응이 부적절했고, 외교상 결례라는 지적이 일었다. 한 외교 소식통은 “한국 대사가 만나서 이야기를 나누는 게 기본인데 일본 정부는 그걸 무시했다”며 “양국 관계가 어려웠던 만큼 더더욱 만났어야 했다”고 꼬집었다. 강 대사도 이런 상황에 대한 답답함을 종종 주변에 토로하기도 한 것으로 전해진다.