전북 전주에 사는 A(43)씨는 최근 한 의료기관을 통해 사전연명의료의향서에 서명했다. 향후 질병이나 갑작스러운 사고 등으로 회복할 수 없을 것으로 판단될 시 연명 치료를 중단해달라는 뜻을 사전에 밝힌 것이다. 그는 그 이유에 대해 “실낱같은 희망으로 장기간 치료에 매달리게 되면 막대한 경제적인 부담이 수반돼 결국 가족에게 짐만 떠안기게 될 것이기 때문”이라고 말했다.

최근 전북지역에서 연명 치료를 거부하고 존엄한 죽음을 택하려는 이들이 매년 큰 폭으로 늘어나고 있다. 27일 전북도에 따르면 사전연명의료의향서에 서명한 이는 올해 들어 5월 말 현재 7만8537명으로 나타났다. 이는 지난 한 해 서명자 7만674명을 훨씬 뛰어넘은 것이자 연명의료결정제도가 도입된 2018년 서명자 5548명에 비해 4년 만에 14배 늘어난 수준이다. 2019년 3만5689명, 2020년에는 5만2153명이 서명했다.

이런 분위기는 전국적으로도 마찬가지다. 보건복지부와 연명의료 관리기관에 따르면 사전연명의료의향서 서명자는 2018년 8만6691명에서 2019년에 53만2667명으로 대거 늘었고 이후에도 2020년 79만193명, 2021년 115만8585명, 올해 5월 현재 130만8938명으로 매년 큰 증가세를 보인다.

사전연명의료의향서는 나중에 질병 등으로 회복이 불가능한 상태에 처했을 때 연명치료를 받지 않겠다는 뜻을 미리 밝혀두는 문서다. 만 19세 이상이면 누구나 등록기관에서 작성할 수 있고 언제든 의향서 내용을 변경하거나 철회할 수 있다. 연명의료는 심폐소생술이나 혈액 투석, 항암제 투여, 수혈같이 치료 효과를 내기 위한 것이 아니고 단순히 삶을 연장하는 시술이다.

사전연명의료의향서 서명자 증가는 고령화가 심화한 가운데 경제가 침체되면서 존엄하게 죽음을 맞으려는 ‘웰다잉’에 대한 공감대가 확산하고 있기 때문으로 풀이된다.

전북도 관계자는 “고령화가 심화되면서 사전연명의료의향서가 중요한 의료사업 중 하나로 부상하고 있으나, 충분한 교육과 상담을 할 수 있는 인력이 선행돼야 할 것”이라며 “특히 말기 환자가 삶의 의지가 있음에도 가족의 경제적·정신적 부담 등으로 죽음을 선택하는 부작용을 막기 위해 호스피스·완화의료 서비스를 강화해야 할 것”이라고 말했다.